地上最弱、深層最強②――孤独の深層適応者

第七話 深層適応者

　ボミタス冒険者ギルドの朝は、いつも騒がしい。

　依頼掲示板の前で口論する者。
　装備の手入れをする者。
　酒の残り香を引きずったまま机に突っ伏す者。

　その雑音の中で、ジャンは静かに立っていた。

「……ジャンさん？」

　受付のポーリンが、控えめに声をかける。

「昨日の報告書、確認しました。第七層、単独踏破……ですよね？」

「ああ。問題があったか？」

「い、いえ。問題は……」

　ポーリンは言葉を探すように視線を泳がせた。

「……前例が、ほとんどなくて」

　　　　　◆

　ギルド奥の部屋。
　ギルドマスターのガドルは、報告書を机に叩いた。

「単独で第七層。討伐数も正確。損傷も軽微……」

　太い眉が、ぴくりと動く。

「ジャン。お前、自覚はあるか？」

「何のだ」

「自分が、普通じゃないってことだ」

　ジャンは、少し考えた。

「地上では普通以下だ」

「そこじゃねぇ」

　ガドルは、鼻で笑った。

「深層だ。お前は、深層でだけ異常だ」

　　　　　◆

　その日の昼頃から、視線が変わった。

　露骨に避ける者。
　興味深そうに見る者。
　距離を測るように観察する者。

　噂は、広がるのが早い。

「聞いたか？　あのノービス上がり……」

「第七層を一人で？」

「でも地上じゃ、荷物持ちにもならねぇって」

　ジャンは、それを聞いても表情を変えなかった。

　慣れている。
　評価が割れることに。

　　　　　◆

「ジャン」

　声をかけてきたのは、中堅の冒険者だった。

「パーティ、組まないか」

「断る」

　即答だった。

「……理由は？」

「深層では、足並みを揃えられない」

　嘘ではない。

　魔素が濃くなるほど、ジャンの感覚は加速する。
　それに合わせられる者は、ほとんどいない。

「それに」

　ジャンは続けた。

「地上に戻れば、俺は足手まといだ」

　男は、言葉を失った。

　　　　　◆

　夕方。
　掲示板の前で、小さなどよめきが起きた。

「……称号？」

「ギルド非公式だがな」

　誰かが、貼り紙を指差す。

　そこには、手書きでこう書かれていた。

――深層適応者（ディープ・アジャスター）

　特定の冒険者にのみ付与される呼び名。
　深層環境下で、著しく能力が向上する者。

　正式な階級ではない。
　だが、ギルド内では意味を持つ。

　　　　　◆

「お前のことだ、ジャン」

　ガドルが、腕を組んで言った。

「便利な肩書きだ。嫌なら剥がしてやるが？」

「……そのままでいい」

「理由は？」

「俺は、深層でしか役に立たない」

　ジャンの声は、静かだった。

「なら、そう呼ばれるのは正しい」

　　　　　◆

　夜。

　ギルドを出たジャンは、路地裏で立ち止まった。

　体は、重い。
　地上の空気は、やはり薄い。

　それでも、胸の奥は静かだった。

　理解されなくていい。
　期待されなくてもいい。

　深層に行けば、すべてが明確になる。

　強いか、弱いか。
　生きるか、死ぬか。

「……次は、もう一段下だな」

　誰に言うでもなく、呟く。

　深層適応者。

　その名に、誇りはない。
　ただ、事実があるだけだ。

　ジャンは、次の潜行に備えて歩き出した。