地上最弱、深層最強④――深層戦争

第二話 強さを求める街

　ラグナ平原の異変から、三日。

　影響は、すでに街へ及んでいた。

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　ボミタス南門付近。
　朝だというのに、人だかりができている。

「聞いたか？
　南の方、すごいらしいぞ」

「一晩で、荷運び三往復だってさ」

「俺も行ってみようかな……」

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　ジャンは、人混みの外からそれを見ていた。

　魔素の匂いが、薄く漂っている。

　まだ致命的ではない。
　だが、確実に濃くなっている。

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「……もう、始まってるな」

　街そのものが、境界に近づいている。

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　ギルドを通さず、
　人々が自発的に異変地帯へ向かう。

　止める仕組みは、ない。

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　南門を抜けた先に、簡易的な露店が並んでいた。

　薬草、武器、護符。

　そして――

「体が軽くなるぞ！
　今なら無料だ！」

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　ジャンは、足を止めた。

　護符を配っている男がいる。

　魔素を集め、体内へ流し込む粗悪な道具。

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「……やめておけ」

　ジャンは、静かに声をかけた。

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「誰だ？」

　男が睨む。

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「それは、体を壊す」

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「は？」

　男は笑った。

「見ろよ、この人たち」

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　護符を受け取った若者が、
　その場で跳ねてみせる。

「すげぇ……！
　本当に、力が入る！」

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　周囲から、歓声が上がった。

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「な？」

　男は、得意げだ。

「欲しいのは、
　安全な日常じゃない」

「強さだ」

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　ジャンは、言葉を失った。

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「……それは、一時的だ」

　絞り出すように言う。

「代償が、来る」

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「代償？」

　男は、肩をすくめた。

「弱いまま生きる代償より、
　マシだろ？」

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　その言葉に、
　周囲の何人かが頷いた。

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　ジャンは、理解した。

　これは、境界破壊者の力だけじゃない。

　欲望だ。

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　街の奥へ進むと、
　酒場が異様な熱気に包まれていた。

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「聞いたか！
　あの黒い外套の男！」

「力を、くれるらしいぞ！」

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「英雄だな！」

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　ジャンは、立ち尽くした。

　英雄。

　その言葉が、胸に刺さる。

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　彼が壊した境界で、
　人が壊れている。

　だが、それは、まだ見えない。

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　ギルドに戻ると、
　ガドルが待っていた。

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「街が、騒がしいな」

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「止まりません」

　ジャンは、正直に答える。

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「止めれば、反発される」

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「だろうな」

　ガドルは、苦く笑った。

「均衡は、
　目に見えないからな」

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「……守るって、
　こんなに嫌われる仕事でしたか」

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　ガドルは、しばらく黙っていた。

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「英雄は、
　何かを倒す」

「管理者は、
　何も起こさせない」

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「後者は、
　物語にならん」

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　ジャンは、目を閉じた。

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　その夜。

　街の一角で、悲鳴が上がった。

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　力を得た男が、
　制御を失い、
　壁を壊し、
　倒れた。

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　人々は、騒ぐ。

　だが――

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「……誰のせいだ？」

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　その視線が、
　ゆっくりとジャンに向けられる。

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「お前が、
　止めなかったからだ」

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　誰かが、そう言った。

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　ジャンは、何も言えなかった。

　否定できない。

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　境界を壊したのは、破壊者だ。

　だが――
　守れなかったのは、自分だ。

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　夜風が、冷たく吹く。

　街は、強さを求めている。

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「……それでも」

　ジャンは、拳を握った。

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「均衡は、
　譲れない」

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　嫌われても、
　理解されなくても。

　守らなければ、
　壊れる。

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　ジャンは、歩き出した。

　英雄が求められる街で、
　英雄にならないために。