地上最弱、深層最強④――深層戦争

第三話 境界破壊者の思想

　広場は、人で埋まっていた。

　祭りではない。
　だが、熱気だけはそれに近い。

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「出るらしいぞ」

「本物か？」

「力をくれるって噂の――」

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　ジャンは、群衆の端に立っていた。

　嫌な予感は、確信に変わっている。

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　やがて、広場の中央に一人の男が現れた。

　黒い外套。
　隠す気のない姿。

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　境界破壊者は、両手を広げた。

「集まってくれて感謝する」

　声は、よく通る。

「俺は、君たちに“選択肢”を与えに来た」

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　ざわめき。

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「この世界は、不公平だ」

　男は、淡々と続ける。

「生まれ、環境、才能。
　努力では埋まらない差がある」

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　人々は、黙って聞いていた。

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「冒険者になれない者。
　なっても、深層に行けない者」

「力を求めても、
　選ばれなかった者たち」

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　その言葉に、
　何人かが息を呑んだ。

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「俺は、その差を壊す」

　男は、はっきりと言った。

「境界を、壊すことでな」

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　歓声が、上がった。

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　ジャンは、一歩前に出た。

「……その先を、言え」

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　男の視線が、こちらを捉える。

「管理者か」

　口元が、わずかに歪む。

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「境界を壊した先で、
　何が起きる」

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「進化だ」

　男は、即答した。

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「人は、強さに適応する」

「適応できない者は、淘汰される」

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　広場が、静まり返る。

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「それは、殺しだ」

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「違う」

　男は、首を振った。

「選択だ」

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「均衡を守るという名の停滞か。
　危険を受け入れる進化か」

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　ジャンは、拳を握った。

「お前は、
　責任を取らない」

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「取るさ」

　男は、静かに言う。

「俺自身が、
　その結果だ」

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　その一言で、空気が変わった。

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「……俺は、深層に行けなかった」

　男の声が、少しだけ低くなる。

「何度も挑み、
　何度も弾かれた」

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「努力が、
　才能に負ける瞬間を知っている」

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「だから、壊した」

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　人々の目に、共感が浮かぶ。

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　ジャンは、理解してしまった。

　この男は、
　“選ばれなかった者”の延長線だ。

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「……だからと言って」

　ジャンは、声を張った。

「世界を、
　実験場にするな」

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「実験は、
　もう始まっている」

　男は、周囲を見渡す。

「見ろ」

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　数人が、前に出た。

　力を得た者たちだ。

　動きは鋭く、
　表情は高揚している。

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「彼らは、
　昨日までの自分じゃない」

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「だが、明日は？」

　ジャンは、即座に返す。

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　男は、答えなかった。

　代わりに、微笑む。

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「管理者」

　静かな声。

「お前は、
　世界を信じすぎている」

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「人は、
　均衡なんて望んでいない」

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　その言葉に、
　歓声が重なる。

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　ジャンは、深く息を吸った。

「……それでも」

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「均衡がなければ、
　世界は続かない」

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「続かなくてもいい」

　男は、言い切った。

「変わればいい」

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　その瞬間。

　魔素が、わずかに揺れた。

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　衝突は、
　もう始まっている。

　剣ではない。

　思想だ。

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　男は、外套を翻す。

「選ばせてやる」

「街が、
　どちらを望むか」

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　そのまま、姿を消した。

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　広場は、騒然となる。

　歓声と、不安と、期待。

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　ジャンは、その中心で立ち尽くした。

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「……望まれていないのは」

　小さく、呟く。

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「俺の方か」

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　だが、答えは出ている。

　望まれなくても、
　やるべきことは変わらない。

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　ジャンは、踵を返した。

　次は、言葉ではない。

　選択の結果を、
　突きつける番だ。