地上最弱、深層最強④――深層戦争

第五話 街が選んだ答え

　朝の街は、静かすぎた。

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　人通りはある。
　店も開いている。

　だが、空気が違う。

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　ジャンが歩くと、
　視線が、わずかに逸らされる。

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「……」

　声をかける者はいなかった。

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　冒険者ギルド、ボミタス支部。

　扉を開けた瞬間、
　ざわめきが一度止まる。

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　すぐに、再開した。

　だが、その内容は変わっている。

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「管理者様、来たぞ」

「小声で話せ」

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　ジャンは、受付へ向かった。

　ポーリンが、困ったように笑う。

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「……クエストの受注数、
　減っています」

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「理由は？」

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「境界異常域の再封鎖で、
　不満が出ていて」

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　予想通りだった。

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　ガドルが、奥から出てくる。

　その表情は、
　いつもより険しい。

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「街が、割れた」

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　それだけで、十分だった。

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「境界破壊者に賛同する連中が、
　表に出始めている」

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「理由は、力だ」

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　ジャンは、静かに頷く。

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「彼らは言っている」

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「選ぶ権利を奪われた、と」

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　ギルドの一角。

　数人の冒険者が、
　はっきりとこちらを睨んでいた。

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「……あいつが」

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「俺たちの可能性を、
　潰した」

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　聞こえるように、言う。

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　ジャンは、足を止めた。

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「違う」

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　静かな声。

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「可能性を、
　守った」

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　即座に、反発が返る。

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「守る？」

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「俺たちは、
　強くなれたんだ！」

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「深層に行ける力を、
　得たんだぞ！」

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　ジャンは、目を伏せる。

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　知っている。

　それが、どれほど魅力的か。

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「……その先を、
　考えたか」

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「考える必要があるか？」

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「今、強い」

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　その言葉が、
　すべてだった。

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　話は、噛み合わない。

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　彼らが見ているのは、
　“今”。

　ジャンが見ているのは、
　“続き”。

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　昼過ぎ。

　街の広場に、人が集まり始めた。

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　境界破壊者の支持者たちだ。

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「選択を返せ！」

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「力を、
　俺たちに！」

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　その中心に、
　見覚えのある顔がいた。

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　元・中堅冒険者。

　かつて、深層挑戦で挫折した男。

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「管理者」

　男は、ジャンを見て言う。

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「俺たちは、
　もう待たない」

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「力を得る道を、
　選ぶ」

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「それが、
　街の答えだ」

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　拍手が起きた。

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　ジャンは、群衆を見る。

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　賛同。
　期待。
　焦り。

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　そこに、
　未来への想像はなかった。

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「……わかった」

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　短く、答える。

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　男が、勝ち誇ったように笑う。

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「だが」

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　ジャンは、続けた。

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「俺は、
　止める」

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「この街が、
　壊れる前に」

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　広場が、静まり返る。

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「敵になるってことか？」

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　ジャンは、首を横に振る。

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「違う」

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「俺は、
　最後まで管理者だ」

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　拍手は、起きなかった。

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　代わりに、
　明確な距離が生まれた。

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　その日から。

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　街は、二つの顔を持つようになる。

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　境界を守る者。

　境界を壊す者。

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　そして、
　どちらにも属さない管理者。

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　ジャンは、独りになった。

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　だが。

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　その背中は、
　揺れていなかった。

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「……選ばれなくても」

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　小さく呟く。

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「俺は、
　やる」

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　街が選んだ答えは、
　まだ途中だ。

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　その結末を、
　見届ける者は――

　ジャンしか、いない。