地上最弱、深層最強③――深層都市と異端の冒険者

塩塚　和人

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第一話　異変の報告

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　ボミタス冒険者ギルドの空気は、どこか張りつめていた。

　騒がしいはずの朝だというのに、声が低い。
　笑い声も、冗談もない。

　ジャンは、その中心を横切るように歩いていた。

「……視線が多いな」

　地上では弱い。
　それは、もう隠しようのない事実だ。

　だが、それでも注目は集まる。

　　　　　◆

「ジャン」

　呼び止めたのは、受付のポーリンだった。

　いつもより表情が硬い。

「ギルドマスターがお呼びです。至急で」

「……何かあったか」

「はい。少し……普通じゃありません」

　その言葉で、察しはついた。

　　　　　◆

　執務室には、見慣れない人物がいた。

　ガドルの向かいに座る、灰色のローブをまとった男。
　顔立ちは平凡だが、目だけが異様に澄んでいる。

「来たか」

　ガドルが言う。

「紹介する。調査官だ」

「……ギルドの？」

「違う」

　短く、即答だった。

「世界側の、だ」

　　　　　◆

　その言い回しに、ジャンは眉を動かした。

　男は、静かに口を開く。

「初めまして、ジャン。
　あなたの活動記録は、すべて拝見しています」

「……光栄だな」

　皮肉ではない。
　ただ、事実を受け取っただけだ。

「本題に入ります」

　調査官は、一枚の紙を机に置いた。

「これは、今朝届いた報告です」

　内容は短い。

　――市街地南区画、微弱な魔素反応を確認。

　　　　　◆

「……地上で？」

　ジャンは、思わず聞き返した。

「はい。通常、地上の魔素濃度は安定しています。
　ダンジョン由来の影響が出ることは、ありえない」

「だが、出た」

　ガドルが、低く言った。

「しかも、場所が悪い」

　　　　　◆

「原因は？」

　ジャンの問いに、調査官は首を横に振った。

「不明です。
　ただし、一つだけ確かなことがあります」

「何だ」

「深層に、変化が起きています」

　　　　　◆

　部屋が、静まり返った。

　ジャンは、胸の奥に小さな違和感を覚えた。

　嫌な予感ではない。
　だが、無関係ではいられない感覚。

「……俺は、関係あるか」

　調査官は、少しだけ目を細めた。

「ええ。大いに」

　　　　　◆

「あなたが第八層に到達して以降、
　深層の魔素流動に微細なズレが観測されています」

「……俺が、原因だと？」

「断定はしません。
　ただ、境界に最も近い存在なのは、あなたです」

　その言葉に、ガドルが口を挟む。

「ジャンは、兵器じゃねぇ」

「承知しています」

　調査官は、淡々と続けた。

「だからこそ、お願いです」

　　　　　◆

「次の調査は、あなたにしかできない」

　机に、もう一枚の紙が置かれる。

　目的地――第九層。

　未踏ではない。
　だが、詳細な調査記録は存在しない層。

「……行けば、何がわかる」

「境界が、どこから壊れ始めているのか」

　　　　　◆

　ジャンは、紙を見つめた。

　深層に行けば、強くなる。
　だが、今回は違う。

　世界の異常に踏み込む依頼だ。

「断ることも、できるか」

　調査官は、頷いた。

「もちろんです。強制ではありません」

　ガドルは、黙っている。

　　　　　◆

　しばらくの沈黙のあと、ジャンは立ち上がった。

「……行く」

「理由は？」

「俺は、境界にいる」

　それだけで、十分だった。

　　　　　◆

　部屋を出ると、ギルドの喧騒が戻ってきた。

　いつも通りの光景。
　何も変わっていない。

　だが、確かに変わり始めている。

「……第九層、か」

　呟きながら、歩き出す。

　深層の向こうにあるものを、確かめるために。

　境界の冒険者として。

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