地上最弱、深層最強③――深層都市と異端の冒険者

第二話 第九層の静寂

　第九層に足を踏み入れた瞬間、ジャンは違和感を覚えた。

　――音が、ない。

　水の滴る音も、風の流れも。
　自分の足音さえ、どこか吸い込まれていくようだった。

「……静かすぎるな」

　これまでの深層は、危険であっても“反応”があった。
　魔物の気配。
　魔素の乱れ。

　だが、ここには何もない。

　　　　　◆

　魔素は、確かに濃い。

　第八層よりも、さらに。
　体は即座に順応し、感覚が研ぎ澄まされる。

　それでも――。

「……いない」

　魔物が、いない。

　死骸もない。
　痕跡もない。

　まるで、最初から存在しなかったかのようだ。

　　　　　◆

　一歩、進む。

　二歩、進む。

　足取りは軽い。
　だが、胸の奥が落ち着かない。

　強くなっているはずなのに、
　安心できない。

「……見られている」

　そう感じたのは、直感だった。

　視線の方向は、わからない。
　数も、距離も。

　ただ、確かに――。

　　　　　◆

　ジャンは立ち止まり、深く息を吸った。

　魔素が、肺に流れ込む。
　思考が、静かに整う。

「……敵意は、ないか」

　殺気ではない。
　観察。

　それに近い。

　　　　　◆

　通路の先に、小さな広間が現れた。

　中央には、何もない。

　だが、床の模様だけが不自然だった。
　円状に、摩耗している。

「……足跡じゃない」

　踏み荒らされた形ではない。
　何かが、長時間“留まっていた”痕跡。

　　　　　◆

　その瞬間、空気が揺れた。

　音はない。
　だが、感覚だけが訴えてくる。

　そこに、いる。

　ジャンは、剣に手をかけた。

「……姿を見せる気は、ないか」

　返事はない。

　だが、視線は消えない。

　　　　　◆

　魔素の流れが、わずかに変わった。

　周囲ではなく、自分の周囲だけ。

「……俺が、観測対象か」

　その言葉を口にした瞬間、
　確信に変わった。

　　　　　◆

　ここは、狩場ではない。

　試験場でもない。

　観測点だ。

　ジャンは、ゆっくりと剣から手を離した。

「……攻撃してこないなら、俺もしない」

　敵意を見せる理由はない。

　沈黙が、続く。

　　　　　◆

　時間の感覚が、曖昧になる。

　どれだけ立っていたのか、わからない。

　やがて、魔素の揺らぎが収まった。

　視線が、薄れていく。

「……終わり、か」

　　　　　◆

　ジャンは、その場に残された違和感を胸に刻み、引き返すことにした。

　これ以上、踏み込むべきではない。
　本能が、そう告げている。

　　　　　◆

　帰還の途中、体は徐々に重くなる。

　だが、頭は冴えていた。

「……見られていたのは、俺だけじゃない」

　深層。
　そして、地上。

　境界そのものが、観測されている。

　　　　　◆

　地上に戻った瞬間、喧騒が耳に戻った。

　それが、妙にうるさく感じられる。

「……世界は、静かじゃない方がいいな」

　ぽつりと呟く。

　静寂は、監視の始まりだ。

　ジャンは、次の報告の重さを理解しながら、
　ギルドへと足を向けた。