地上最弱、深層最強③――深層都市と異端の冒険者

第三話 観測者たち

　その部屋には、窓がなかった。

　壁も天井も、白に近い灰色。
　素材は石にも金属にも見えるが、どちらでもない。

　時間の感覚が、希薄になる空間だった。

　　　　　◆

「第九層、観測終了」

　淡々とした声が響く。

　中央の台座に浮かぶ光が、ゆっくりと収束していった。
　そこに映っていたのは、ジャンの背中。

「接触は？」

「なし。敵意も行動も確認されず」

　数人の人物が、円卓を囲んでいる。

　全員、年齢も性別も判別しづらい。
　共通しているのは、無駄のない所作だけだった。

　　　　　◆

「やはり、適応が早い」

　一人が言う。

「第九層の魔素変動にも、即応した」

「想定範囲内だ」

　別の声が返す。

「彼のスキルは、環境依存型。
　境界が不安定になるほど、性能は上がる」

　　　　　◆

「問題は、そこではない」

　中央に座る人物が、指を組んだ。

「彼は、気づいている」

「……観測されていることに？」

「ああ」

　空気が、わずかに張りつめる。

　　　　　◆

「通常、適応者は自覚しない」

「自覚した時点で、精神に歪みが出る」

「だが、彼は違う」

　報告が、続く。

「恐怖反応なし。
　敵意なし。
　逃避行動もなし」

　　　　　◆

「受け入れた、ということか」

「もしくは――」

　言葉が、そこで止まった。

　　　　　◆

「……理解した」

　誰かが、静かに言った。

「自分が“見る側”と“見られる側”の両方に立っていると」

　　　　　◆

　沈黙。

　その評価の重さを、全員が理解していた。

「境界適応者としては、最上位だな」

「だが、まだ人間だ」

「そこが、危うい」

　　　　　◆

「次の段階に進ませるべきか」

　問いが、投げられる。

「早すぎる」

「だが、遅れれば境界が先に壊れる」

　意見は割れた。

　　　　　◆

「……一つ、確かめる方法がある」

　中央の人物が、再び口を開く。

「地上だ」

「地上、ですか」

「深層ではなく、地上で異変を起こす」

　　　　　◆

「彼が、どちらを選ぶかを見る」

「深層に逃げるか」

「地上に留まるか」

　　　　　◆

「それは……」

　誰かが、躊躇した。

「試す、ということですか」

「違う」

　即答だった。

「世界を守るための、確認だ」

　　　　　◆

　光の装置が、再び起動する。

　次に映し出されたのは、
　ボミタスの街の地図だった。

「局所的魔素上昇を誘発する」

「被害は？」

「最小限に抑える」

　言葉は、冷静だ。

　　　　　◆

「彼は、選ぶだろう」

　中央の人物は、断言した。

「境界に立つ者は、必ず戻る」

　　　　　◆

　その頃。

　ジャンは、ギルドの簡素な部屋で報告書を書いていた。

　魔物なし。
　異常な静寂。
　観測されている感覚。

　ペンが、止まる。

「……嫌な予感がするな」

　理由は、わからない。

　だが、胸の奥がざわつく。

　　　　　◆

　地上の夜は、静かだった。

　だが、その静けさは――
　第九層のものとは、違う。

　まだ、人の気配がある。

　それが、救いだった。

　　　　　◆

　ジャンは、窓の外を見た。

　街の灯り。
　人の生活。

「……ここを、壊させる気はない」

　誰に向けた言葉でもない。

　だが、確かに届いていた。

　見えない“観測者たち”へ。