地上最弱、深層最強③――深層都市と異端の冒険者

第四話 体質改善・第二段階

　朝の空気は、やけに澄んでいた。

　ボミタスの街は、いつも通りに動いている。
　市場の呼び声、馬車の音、子どもたちの笑い声。

　だが、ジャンにはそれが少しだけ遠く感じられた。

「……妙だな」

　体が、軽い。

　地上にいるにもかかわらず、
　いつもの“重さ”がない。

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　訓練場の片隅で、ジャンは剣を振った。

　一振り。
　二振り。

　速度は、以前と変わらない。
　力も、突出してはいない。

　だが――。

「……無駄がない」

　動きが、自然だった。

　意識しなくても、体が最適な動作を選んでいる。

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　汗を拭い、呼吸を整える。

　魔素は、薄い。
　地上のままだ。

　それでも、体は崩れない。

「……戻っても、前より落ちてない」

　違和感は、確信に変わりつつあった。

　　　　　◆

　ジャンは、これまでを思い返す。

　深層では、能力が跳ね上がる。
　地上に戻れば、急激に落ちる。

　それが、常だった。

　だが、今は違う。

「……完全に戻っていない？」

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　そのとき、ポーリンの声がした。

「ジャンさん、ギルドマスターがお呼びです」

「……今行く」

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　執務室で、ガドルは腕を組んでいた。

「お前、今朝の訓練場にいたな」

「……見てたのか」

「見なくても、わかる」

　ガドルは、鼻で笑った。

「地上で、動きが良すぎる」

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「自覚は？」

「……ある」

　ジャンは、正直に答えた。

「理由も、少しだけ」

「言ってみろ」

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「体質改善は、強化じゃない」

　言葉を選びながら、続ける。

「環境に合わせて、体を変えるスキルだ」

「第一段階は、魔素の濃度への適応」

「深層では強くなり、地上では弱くなる」

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「……だが、今は違う」

　ガドルは、黙って聞いている。

「深層で適応した結果が、
　完全には消えていない」

「残っているのは、力じゃない」

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「調整だ」

　その言葉に、ガドルが目を細めた。

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「筋力や反射が落ちても、
　無駄な動きは戻らない」

「深層で最適化された体の使い方が、
　地上でも維持されている」

「……それが、第二段階か」

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「おそらくな」

　ジャンは、頷いた。

「強さを持ち帰ったわけじゃない」

「使い方を覚えた」

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　ガドルは、しばらく沈黙したあと、低く言った。

「……それは、危険だぞ」

「どういう意味だ」

「境界が、曖昧になる」

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「深層の影響を、地上に持ち込めるなら」

「世界の仕組みそのものに、触れ始めている」

　ガドルの声には、冗談がなかった。

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　その日の午後。

　街の外れで、異変が起きた。

　微弱だが、確かに感じる。

「……魔素、か」

　ジャンは、足を止めた。

　地上ではありえない濃度。

　ごく、局所的。

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「始まったな」

　誰に言うでもなく、呟く。

　胸の奥で、体質改善が静かに動く。

　深層ほどではない。
　だが、確実に――。

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「……選ばせる気か」

　視線を感じる。

　第九層の、あの感覚。

　観測者たち。

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　ジャンは、拳を握った。

　強さは、いらない。
　暴走する力も、望まない。

「……調整する」

　自分に言い聞かせるように。

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　深層と地上。

　どちらかに偏れば、壊れる。

　だから、合わせる。

　それが、第二段階の答えだった。

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　ジャンは、異変の中心へ向かって歩き出した。

　強者としてではない。
　英雄としてでもない。

　境界を、保つ者として。

　体質改善は、静かにその役割を受け入れていた。