地上最弱、深層最強③――深層都市と異端の冒険者

第五話 境界が壊れる音

　それは、音としては存在しなかった。

　だが、確かに――
　壊れる感覚があった。

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　街の外れ、古い倉庫が並ぶ一角。
　人通りは少ないが、生活の匂いが残る場所だ。

　ジャンは、そこで足を止めた。

「……ここだな」

　空気が、歪んでいる。

　視界に異常はない。
　だが、呼吸をするたび、胸の奥がざらつく。

　深層と同じ感触。

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「……地上で、これはまずい」

　魔素は、確実に湧いている。
　ごく狭い範囲だが、濃度は第六層相当。

　普通の人間なら、気づかない。
　だが、長時間いれば体調を崩す。

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　倉庫の扉が、半開きになっていた。

　中から、かすかな音が漏れている。

　――きし、きし。

　木材が軋むような、鈍い音。

「……魔物、か？」

　ジャンは、慎重に中へ入った。

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　薄暗い倉庫の中央で、
　“それ”は、うずくまっていた。

　人型に近いが、歪んでいる。
　魔物というより、変質。

　深層の影響を受けた結果、生まれた存在。

「……生成型、か」

　専門用語が、自然と浮かぶ。

　生成型――
　魔素の濃度異常によって、
　周囲の生命や物質が歪み、生まれる存在。

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　それは、こちらに気づくと、ゆっくりと立ち上がった。

　動きは、遅い。
　だが、力はある。

　地上の冒険者なら、危険な相手だ。

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　ジャンは、剣を構えた。

　だが、踏み込まない。

「……倒すだけじゃ、意味がない」

　原因が、残る。

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　足元に意識を向ける。

　魔素の流れが、見える。

　倉庫の床下。
　ごく小さな裂け目。

「……境界が、薄い」

　自然発生ではない。
　意図的だ。

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　ジャンは、一歩前に出た。

　生成型が、唸り声を上げる。

　次の瞬間――
　空気が、震えた。

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　ジャンの体が、変わる。

　深層ほどではない。
　だが、確実に。

　筋力ではない。
　反射でもない。

　感覚の配分。

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　生成型の動きが、遅く見える。

　ジャンは、最小限の動作で剣を振るった。

　一撃。

　生成型は、霧のように崩れた。

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　だが、終わりではない。

　ジャンは、床に膝をついた。

　手を、地面に置く。

「……調整、開始」

　小さく、呟く。

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　体質改善が、反応する。

　自分の体ではない。
　周囲の環境に。

　魔素の流れを読み、
　滞留を解き、拡散させる。

　力で押し返すのではない。

　整える。

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　空気が、少しずつ軽くなる。

　呼吸が、楽になる。

　境界が、元に戻っていく感覚。

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「……これが、第二段階」

　ジャンは、静かに息を吐いた。

　強くなったわけではない。
　世界を、壊していない。

　ただ、直した。

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　外に出ると、夕暮れだった。

　街は、変わらず動いている。

　誰も、気づいていない。

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　だが、ジャンは感じていた。

　これは、始まりだ。

　観測者たちは、確かめた。

　――地上でも、対応できるかを。

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「……なら、答えは一つだ」

　誰に向けた言葉でもない。

　だが、はっきりと宣言する。

「境界は、俺が保つ」

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　風が、吹いた。

　ただの地上の風。

　それが、何よりも確かな証拠だった。

　境界は、まだ壊れていない。

　ジャンは、静かに街へ戻った。

　戦士としてではなく、
　管理者として。

　世界の、目立たない場所で。