地上最弱、深層最強③――深層都市と異端の冒険者

第十話 境界の上で立つ者

　夜の街は、穏やかだった。

　酒場の灯り。
　笑い声。
　何事もない日常。

　だがジャンは、そのすべてが薄氷の上にあると知っている。

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　ギルドの屋上で、ガドルは夜空を見上げていた。

「……来ると思っていた」

　足音に、振り返らずに言う。

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「境界破壊者が、現れました」

　ジャンは、端的に報告した。

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「だろうな」

　ガドルは、ため息をつく。

「いずれ出る。
　魔素がある限り、必ずだ」

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　しばし、沈黙。

　街の音が、遠くに聞こえる。

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「……お前は、どうする」

　ガドルが、静かに問う。

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　ジャンは、少し考えた。

　考える時間は、もう何度もあった。

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「冒険者を、降ります」

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　その言葉に、ガドルは目を細めた。

「理由は？」

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「冒険者の枠では、
　守れないものが増えた」

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　嘘は、なかった。

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「クエストを受け、
　報酬を得て、
　強敵を倒す」

「それは、もう俺の仕事じゃない」

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　ガドルは、ゆっくりと頷いた。

「……肩書きが、足枷になるか」

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「はい」

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「だがな」

　ガドルは、厳しい声で続けた。

「降りれば、
　守られなくなる」

「命令も、支援も、ない」

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「構いません」

　ジャンは、即答した。

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「もともと、
　一人でやってきました」

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　ガドルは、苦く笑った。

「そうだったな」

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　やがて、彼は懐から一枚の札を取り出した。

「正式なものじゃない」

「だが、持っていけ」

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　それは、無地に近い札だった。

　紋章も、階級もない。

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「これは？」

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「何者でもない証明だ」

　ガドルは言った。

「冒険者でも、
　管理官でも、
　敵でも味方でもない」

「境界の上に立つ者用だ」

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　ジャンは、札を受け取った。

　不思議と、軽かった。

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「……ありがとうございます」

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「礼はいらん」

　ガドルは、夜空を見上げる。

「どうせ、
　名前は残らん仕事だ」

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　屋上を降りると、
　ポーリンが待っていた。

「……聞いたわ」

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「ごめん」

　ジャンは、少しだけ目を伏せた。

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「いいの」

　ポーリンは、微笑んだ。

「ジャンは、
　そういう人だもの」

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　そして、真剣な目で続ける。

「……戻ってくる？」

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「戻るよ」

　ジャンは、答えた。

「地上が、
　地上である限り」

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　ポーリンは、何も言わずに頷いた。

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　街を出ると、夜風が強くなる。

　ジャンは、立ち止まった。

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　境界が、感じられる。

　深層と地上の、薄い線。

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「……ここだな」

　彼は、その上に立つ。

　どちらにも、踏み込まない。

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　強さを求めれば、壊す。
　守るだけでは、足りない。

　必要なのは、保つこと。

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　体質改善が、静かに働く。

　どちらにも偏らない、状態へ。

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　ジャンは、歩き出した。

　冒険者ではない。
　英雄でもない。

　ただ、境界を知り、
　境界を越えず、
　境界を保つ者として。

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　夜明け前の空が、わずかに白む。

　新しい朝が、始まろうとしていた。

　誰にも知られず、
　誰にも称えられず。

　それでも、世界は今日も壊れない。

　境界の上に立つ者が、いる限り。