地上最弱、深層最強③――深層都市と異端の冒険者

第九話 境界破壊者の影

　異変は、数字として現れた。

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「……ありえない」

　ギルドの資料室で、管理官が声を漏らす。

「魔素濃度、急上昇。
　場所は――南部草原？」

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　そこは、ただの狩場だ。
　ダンジョンでも、旧跡でもない。

　魔素が濃くなる理由がない。

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　ジャンは、資料を覗き込んだ。

　嫌な感触が、胸の奥を掻いた。

「……これは、自然じゃない」

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　数値は、第三層相当。
　地上としては、異常だ。

　しかも、広がっている。

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「行く」

　ジャンは、短く言った。

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「一人で？」

　ポーリンが、思わず声を上げる。

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「……一人がいい」

　理由は、言わなかった。

　連れていけない。

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　南部草原は、静かだった。

　風が草を揺らし、
　遠くで獣が鳴く。

　一見、いつも通り。

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　だが――

　足を踏み入れた瞬間、
　空気が変わった。

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「……踏み抜いてるな」

　魔素が、意図的に引き上げられている。

　しかも、雑だ。

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　ジャンは、眉をひそめる。

「こんなやり方……」

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　気配を感じた。

　人影。

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　丘の上に、一人の男が立っていた。

　黒い外套。
　顔は、影に隠れている。

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「……誰だ」

　ジャンが問いかける。

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「管理者、か」

　低い声が、返ってきた。

「噂通りだな。
　反応が、早い」

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　ジャンは、剣に手をかけた。

「……お前が、やったのか」

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「そうだ」

　男は、あっさり認めた。

「境界を、少し壊しただけだ」

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「少し、で済む話じゃない」

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「済むさ」

　男は、笑った。

「世界は、強い魔素を求めてる」

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　ジャンは、理解した。

　この男は――
　引き上げる側だ。

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「……お前も、体質改善系か」

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「近いが、違う」

　男は、外套を翻す。

「俺は、適応しない」

「環境を、変える」

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　その瞬間。

　魔素が、爆発的に増えた。

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　草原が、歪む。

　地面が、軋む。

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　ジャンの体が、一気に軽くなる。

　深層級。

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「……やりすぎだ」

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「試してるんだよ」

　男は、腕を広げた。

「お前が、
　どこまで耐えられるかを」

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　生成型が、生まれる。

　次々と。

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　ジャンは、動いた。

　剣が、風を切る。

　速い。
　正確。

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　一体、二体と、消える。

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「……なるほど」

　男は、感心したように呟く。

「やはり、
　壊さずに保つか」

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「当たり前だ」

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「それが、限界だ」

　男の声が、冷たくなる。

「いずれ、
　選ばされるぞ」

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　魔素が、一気に引いた。

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　男の姿が、霞む。

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「次は、
　街でやる」

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　その言葉を残し、
　男は消えた。

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　草原に、静けさが戻る。

　だが、爪痕は深い。

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「……境界破壊者」

　ジャンは、呟いた。

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　これは、偶然じゃない。

　同じ領域に立つ者同士が、
　引き寄せられた。

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　ジャンは、剣を収めた。

　次は、試される。

　守るか、止めるか。

　境界の上で。