卯月堂の空にクジラが歌う

カフェ 卯月（うげつ）堂

第一話

　午後二時二十一分。

　幼い少女は息を潜め、駅の構内に設置されたゴミ箱の影に隠れた。
　構内の隅、人目につきそうもないゴミ箱の影。

　彼女は荒い息を無理矢理抑えようと両手で口元を塞いだ。
　血管の波打つ音が耳の中に響いて痛い。

　柔らかなフリルがついた白いスカートの裾を汚れた床に擦りつつ、彼女はその場を動かなかった。

「残念だったねー」

　不意に聞えてきたのはヒールの音と女性の声。

　少女は肩を震わせると、小さな体を更に縮こまらせた。

「あ、行ったことだけはサエズっとこーっと」

「今日はもう閉店だってさー。材料が無くなったとか、ヤバイよね」

　女性は二人組のようだ。

「ねー。テイクアウトもグッズもすべて売切れだったしぃ。サエズリでリアルタイム、検索してみれば良かったぁ」

「ていうかさ、あそこの店員さん達、何気に顔面偏差値高くなかった？」

「そうそうそう！　ガチイケメンでメッチャ、ウケたんですけど！」

「サエズリでも言ってる人いたわぁ。あー、インストで見た季節のパイ食べたかったぁ」

「しばらくは凄そうだし、今度はもっと早く来よ！　店内に良い匂いが残ってたし、間違いなく美味しいよ、あのお店！」

「だよねー！　行く行く！　あそこのお店、サエズリとかブログやってないの？」

「後で調べてみよっかー。とりあえず、レインボトルでお茶しない？」

　春の嵐のように彼女達の大きな声が近付いてきたかと思えば、そのままゴミ箱の前を素通りして去って行く。

　少女は小さく安堵の息を吐いた。

　すると、今度は騒がしい足音が聞えてくる。
　彼女は再び体を小さく強張らせ、それでいて耳は大きくして辺りをうかがう。

「ど、どこ行った！」

「もう外に出たかも知れない！」

　息を弾ませる声の主は二人。

　彼女の脳裏に黒服の男達が浮かぶ。

「田舎のクセに、やけに広いホームだな。これなら、まだどこかに隠れているはずだろう。あの短時間で逃げられるはずがない」

「女子トイレとか？」

「駅員を上手く丸め込んで協力してもらうか」

「よし！」

　男達の声と騒がしい足音が遠くなっていく。


　逃げるなら今しかない。


　彼女はゴミ箱の影からそっと顔を覗かせた。
　男達の姿はない。

　丁度、列車がホームに滑り込んできたようだ。

　閑散としていた構内がちょっとだけ賑やかになる。
　駅を降りる人々に紛れ、白いスカートは駅を後にした。

　彼女は男達の悔しそうな顔を思い浮かべ、少しだけ口元を緩めながら。

「わぁ……！」

　改札口を抜けると、そこは色鮮やかな木組みの家が立ち並ぶ街だった。
　その建物達の上には可愛らしい三角屋根が乗っている。

　彼女は整然と並べられた石畳の歩道に飛び出し、しばし見惚れると、

「お母様と一緒に行った、外国の街みたい……！」

　そう呟いてから僅かに表情を曇らせた。
　しかし、その表情もすぐに引き、彼女は慌てて自分の後ろを確認する。

　ここでもたもたしていたら、あの男達が来てしまう。

「ここで捕まるわけにはいかないの！」

　白いスカートをひるがえし、少女は木組みの街へと消えていった。

　その数分後、黒いスーツの男が二人、駅の入り口で悔しそうな声を上げていたそうだ。