卯月堂の空にクジラが歌う

カフェ 卯月（うげつ）堂

第十三話

　彼に促され、チヒロは先程まで座っていた、背の高いスツールによじ登った。

　そして、先程と同じように青年達は各々の場所に収まる。
　カウンターの中で、再びナオヤがヤカンでお湯を沸かし始めた。

「月見町に何かあるの？」

　コウスケがチヒロの左隣で首を傾げる。

　彼女は目を伏せ、口をつぐんでいたが、しばらくして、

「蛍草を探しているの」

　カウンターの上に積んで並べられたカップのソーサーに小さな指を這わせて、そう答えた。

「お母さんが病気で入院して……蛍草を見せたら、元気になるかなって」


　目の端に涙が溜まり、視界を歪める。
　彼女はポケットからハンカチを取り出して、目元を拭った。

「蛍草って……」

「ううん、花屋にある物じゃダメなの！」

　言いたいことが伝わったのか、ナオヤの言葉を彼女は遮って首を横に振る。

「私が探しているのは……」

「夜間に光る蛍草」

　彼女は目を丸くしてノリヒトに振り向いた。

「でしょう？」

　ノリヒトの言うことに一つだけ頷く。

「蛍草は比較的メジャーな植物ですが、光る蛍草ともなれば話は別です」

「蛍草って、たまに原っぱとかで咲いてる、青とか水色の……小さい花をつけるアレだよね？」

　トシキが思い出すように首を傾げた。

　蛍草は多年草で、剣状の直立した細い葉は大人の腰丈程にまで伸びる。
　背丈が高く、姿が大きい割に、花は鈴なりで小さく可憐だ。
　水色や青……というよりは、浅葱色に近い色の花をつける。

「近年は外来種の蛍草が勢力を増して、古くから生息している方は余り見られなくなっていますね」

　そうノリヒトが解説すると、ナオヤが理解したとばかりに目を輝かせた。

「あ、それならわかる！ タンポポと一緒ってことだよね！　ね！？」

「えぇ、まぁ、そんなところです」

「と、いうことは……チヒロちゃんの探し物って」

　トシキが彼女に目を向けると同じくして、コウスケが肩を竦める。

「その在来種の方ってことかぁ」

　これには思わず青年達も唸った。

「ですが」

　逆接の接続詞がノリヒトの口からこぼれると、チヒロを中心とした青年達も彼に注目した。
　その目は一類の希望を託すかのように輝いている。

「ここ、月見町では町の花とされる程、我々にとっては身近すぎて気にも留めないレベルです」

「あー……言われてみればそうかも。裏庭とか丘にも結構生えっぱなしだし」

　ナオヤが思い出すように斜めの空間を見る。

「ってことは、俺達も気付かずに見てる可能性が高いってことになる？」

　トシキもナオヤの視線の先を追う。

「ノリ君、在来種の特徴って何か無いの？」

　コウスケが僅かに首を傾げた。

「在来種の特徴……ですか」

「俺達ド素人が見ても、これだ！　って、すぐにわかるような感じ？」

「えぇ、花が桜色をしています」

　ナオヤの問いにノリヒトは頷いた。

「へぇ、僕が幼い頃から見ていたのは青いから、あれが普通だと思ってたけど」

　コウスケがのほほんとした口調で目を細め、空のカップを両の手の中でくるくると回して弄る。

「とりあえず、桜色の花を見掛けたらお互いに連絡を入れること」

「蛍草は群生して生えてますから、花が咲いていればわかりやすいはずですよ」

　トシキに応えるようにノリヒトが言葉を続けた。
　青年達が顔を見合わせ、小さく頷くのを見る。

　チヒロは彼等の話を聞きながら、徐々に頬を赤らめていった。

　会ってまだ三十分経ったかどうかという彼等が、親身になって花を探そうとしている。

「……どうして？」

　彼女は無意識のうちに声に出していた。