華夏の煌き～麗しき男装の乙女軍師～

６１ 郭家にて

　軍師省に王太子、曹隆明が訪れるようになって半年も経つと、見習い三人は随分と打ち解け、礼儀を崩さないものの素直に慕っている。見習いたちの活発な議論や、平和でも、臨時の時に対する方針や対策を立てる姿に、隆明も活力を与えられていた。

「ここにくると若返る気がするよ」

　穏やかな笑みを浮かべた隆明に「まだまだ殿下はお若いです」と星羅は答えた。

「そうか、星雷はそう思ってくれるか」

　隆明は彼女が男だと思っているが、そう言われると嬉しかった。

「来週、私のところでちょっとした音楽会を開く。そなたたちも招待しよう」
「え！　本当ですか！」

　星羅と徐忠弘は目を丸くする。郭蒼樹だけは落ち着いて「光栄です」と答えた。彼は軍師家系なので王族との付き合いが元々盛んなのだろう。驚くことはないようだ。
　王太子の曹隆明が帰った後、星羅と徐忠弘は二人で話し合う。

「王太子様の音楽会だぞ？　どうするよ」
「この格好だとまずいのかな」

　星羅は男装の着物はこの軍師省のものしかなかった。娘の格好に戻すのであれば、もう少し凝った装いができるのにと思ったが、いきなり娘の装いで行くのは変だろうと思い、その考えはやめる。

「今から新調するのも時間がかかるだろうな。家に帰るほうがましか」

　徐忠弘は裕福なので、こういった集まりで着ていく上等な着物は持っているが実家に合った。馬を飛ばせば来週の音楽会には間に合いそうだ。

「ちょくら家に帰って着物をとってくるよ。こんな機会めったにないし」
「そうだな。しばらく家族とも会っていないだろうから様子を知らせるといいよ」
「だな。じゃ、これで」
「も、もう？」

　徐忠弘は時間が惜しいようで、すぐに帰ってしまった。どうしようかと思案している星羅に郭蒼樹は声を掛ける。

「星雷」
「ん？」
「俺のところに来るか。着物くらい貸してやろう」
「え、蒼樹の着物？」
「うん。忠弘に貸すにはちょっと大きいだろうが、星雷には大丈夫だろう」

　徐忠弘は星雷よりも背が低く、蒼樹とは頭1つ半背丈が違うが、星羅はまだ頭一つ分くらいの差だった。

「いいのかい？」
「ああ、うちは、それ用の着物はまあまああるから」
「そうか。僕は着物はこれしかないからな……」
「それだけ？」
「あ、いや。普段着はあるけど」
「ふーん。まあ、忠弘も帰ってしまったことだし、今から行くか」

　早速、星羅も着物を借りるために郭蒼樹の屋敷に行くことになった。彼の家は都の中でも一等地にあり、馬に乗ってすぐのところにある。

「すごいなあ」

　立派な屋敷に星羅は唖然とする。医局長の陸慶明の屋敷も立派で大きく優美な雰囲気があるが、郭蒼樹の屋敷は物々しく、重そうで頑丈そうな扉と、屋敷を取り囲む壁もまたレンガ造りで要塞のようだった。

「こんな造りだと、臆病者にみえないか？」

　自分の家に皮肉めいた言い方をする。

「いやあ。籠城することも策のうちなのだろう」

　一般人の屋敷とはまるで違う造りに星羅は素直に感心していた。

「入り口はこっちだ」

　どうやら大きな扉は普段使われていないらしく、少し壁伝いに歩くと小さな扉があった。馬を預け、屋敷の中に通される。池も小川も愛でる花などもなかった。代わりに食用できる果樹などが多く植わっている。

「うちの家訓はどんな時でも、気を抜かないように実用的なものしかないのだ」
「なるほど」
「楽器もないし、花もない。装飾品の類も普段は蔵の中さ」
「さすが徹底されているのだなあ」
「優雅さを求めたらもう頭脳は使えないということだが、屋敷から外に出たら、芸術にいくらでも触れられるからな」

　郭家では屋敷内で優雅さを求めなくても、王族や他の高官と付き合っていると、必然的に優雅な状況に至る。音楽を家で奏でなくても、どこかの屋敷に行けば勝手に流れてくるのだ。そのため、芸術に疎いわけではない。むしろ楽曲にも、舞踊に関しても並々ならぬ知識がある。

「さて、ここでちょっと待っていてくれ」
「うん」

　客間に通され、星羅は椅子に腰かける。やはり机も椅子も装飾がされておらずシンプルなものだ。堅牢な柱などを眺めていると、郭蒼樹は二人の使用人につづらを運ばせてやってきた。

「ここにおいてくれ」

　大きなつづらそっと置いたのち、使用人は「あとでお茶をもってきます」と頭を下げて去った。使用人も必要なことしか話さず、無駄に愛そう良くすることはないようだ。

「この中のものどれでも好きなものを選べばいい」

　中を覗くと、上等な絹織物が詰まっている。軍師の家柄とあって色味は渋く、華やかさはないがシックだ。

「こんな綺麗な着物は見たことがないなあ」

　星羅はたとえ男物であっても、美しい着物にうっとりする。かすかに木の良い香りもする。触るのをためらっていると「ほら、これなんかは合うだろう」と郭蒼樹は、藍色の着物を出す。金糸と銀糸が織り込まれ、夜空の星がちりばめられたようだ。

「へえ。綺麗だなあ」
「着てみろよ」
「え、あ、ああ」

　きょろきょろする星羅に「どうかしたのか？」と郭蒼樹は尋ねる。

「いや、どこで着替えようかと」
「ここでいいだろ」
「ここ、か」
「なんだ」

　一番上の着物だけ脱いで羽織ればよいので、全裸になるわけではないが星羅はためらう。

「ちょっと向こう向いていてくれるか？」
「ああ、なんだ。恥ずかしいのか」

　特に気に掛けるわけでもなく郭蒼樹は星羅が言うように後ろ向きになる。星羅はさっと帯を解き、空色の着物を脱いでから、すぐに藍色の着物を羽織る。少し丈が長いようだが、一つ折り返して帯を締めれば大丈夫だろう。
　つづらの中におそろいのような帯があったので締める。今までで一番上等な着物をきた星羅は興奮する。

「どうだ？」
「うん！　すごく綺麗だ！」
「どれ」

　振り向いた郭蒼樹は何か変な表情をする。

「はて？　なんだか星雷、おかしい――？」

　きょとんとする星羅に郭蒼樹は目を見張る。そして視線が注がれるところに気づき、慌てて星羅は後ろを向く。
「おい、星雷。それはなんだ」
「あの、えっと」

　初めて着る美しい着物に、うっかり胸の下で絞めてしまった帯のせいで、身体のラインが娘らしい。明らかに男と違う柔らかいふくらみは、誰の目から見ても女だとわかる。

「女だったのか」
「あ、うん、そうなんだ。ごめん」
「はあ。なんか最初から変な奴だと思っていたが……」
「軍師省は女が一人もいないから……」
「まあ、そうだな。そのほうが俺たちもやりやすいかも」
「怒ってる？」
「いや、怒る理由がない」

　笑った郭蒼樹は、今までで見た中で一番優しく感じられた。

「まあ、でもそのままにしておけばいいさ」
「ん。忠弘にも話したほうがいいだろうか」
「んー。どうかな。気にしてない良いだしわざわざ言わなくてもいいだろう」
「そうするか」
「まあ、しかし、女の身でよく軍師を目指したな」
「それは、よく言われる」
「ほら、帯を直せよ」

　くるっとまた蒼樹は後ろを向く。さっと帯を直して、星羅は「できた」と声を発した。
「よく似合ってるよ。それを持って帰ればいい」
「ありがとう。汚さないように気を付けるよ」

　もう一度着替えなおして、軍師省の着物に戻る。こちらは着慣れているので迷うことなく腰に帯を締めた。

「星雷って本名か？」
「いや、ほんとは星羅」
「なるほどな」

　ばれてしまったが蒼樹は大して気にしていないようで、星羅はほっとする。

「そろそろ帰るよ」
「ああ」

　着物を風呂敷でくるみ星羅は背負った。上等な着物と帯は、たくさん絹を使われているようでずっしりと肩にくる。

「持って帰れるか？」
「ん？　平気だよ。落とさないから心配しないで」
「大丈夫ならいい」
「じゃ」

　星羅は優々に跨ってゆっくりかけだす。郭家をあとにし、しばらく馬を走らせているとふっと気づくことがあった。

「蒼樹に心配されたの初めてだな」

　何気ない気づきのせいで、蒼樹の心情の変化までは見通せなかった。