華夏の煌き～麗しき男装の乙女軍師～

１０９ 旅立ち

　長い晶鈴の物語を聞き終えて、星羅は一口酒を飲み尋ねた。

「これからどうなさるのですか？」
「北の国に行くの」
「北に？　なぜ？」
「新しい国がおきるのを見に行くのよ」
「そのあとは？」
「また新しいことが起きそうなら見に行くの」
「華夏国には留まらないのですか？」
「ええ、ここはもう少し後で変化があるでしょう」

　国に変化があると聞いて星羅はもっと気になった。

「どんな変化ですか？　今でも飢饉で民は苦しんでいるのに……」

　軍師として国を憂う星羅に晶鈴は優しく微笑みかけた。

「華夏国も浪漫国のように、天子という存在がいつか消えるでしょう」
「そんな……」

　星羅にとって高祖が築いたこの王朝は、華夏国の歴史の中でも随一の王朝だと思っている。奴隷もおらず、宦官も無くなり、才によって自己実現が叶う理想的な国だ。華夏国の良さを熱心に話す星羅を晶鈴はじっと見つめる。

「とてもうまくいっていると思うわ。だけど変化がないとやはり滞ってしまうのよ」
「平和よりも変化がいいと思うのでしょうか」
「人は欲深いものね。目の前の平和に感謝ではなく、飽きを感じてしまうの」
「では、浪漫国のあとの分裂した国もまた更に変化が起こると？」
「そうよ。いつまで何のために変化させるのかわからないけれど」
「難しくて、わたしには、何が何だか……」
「ねえ。星羅。わたしたちと一緒に旅をしない？　きっと国なんてものに縛られずに本当の自由でいられるわよ」
「自由……」

　しばらく自由について星羅は思いを馳せたが、はっきりと答えを出せなかった。

「考えなくていいのよ。旅に出て、自分自身を感じるの。今の苦痛からも自由になるのよ」

　星羅は、国のこと、軍師としての仕事、息子の徳樹や、父王の隆明を想い、そして亡き夫、明樹を想った。

「わたしは不自由なままでもいいです。ここでやることがあるから」
「そう……」
「母上はどうぞ、するべきことをなさってください」

　晶鈴の眉が歪み、少しだけ寂しそうに見えた。

「あの、王には、父には会わなくて良いのですか？」

　西国で朱京湖とは会ったようだが、華夏国ではなんとか星羅と会っただけだ。

「会わないわ。今の彼はもう後ろを振り向くことがないでしょう。会う必要がないの」
「そう、ですか」
「そうだ。会わねばならぬものがあったわ」
「誰です？」
「行きましょう。あなたがいないと会えないわ」

　晶鈴は思い立ったように立ち上がり、星羅を外に連れ出す。馬の優々がつながれているところへ行き「さあこの子も一緒に」と優々の背を撫でた。

「一体どこへ？」
「あなたの屋敷を思ってちょうだい」
「ええ」

　言われるまま、目を閉じ屋敷を思う。目を開くと、目の前に小さな屋敷にたどり着いた。今まで晶鈴の話を聞いていたが、実際信じろというのは難しいと感じていた。しかし、今、一瞬で自分の屋敷に戻ったのだ。

「明々のとこへ案内して」

　厩舎にいくとロバの明々がぼんやりと虚ろな様子で横たわっている。晶鈴が「明々」と声を掛けると「ひん？」と弱々しく啼いてきょろきょろする。
　明々のそばに行き、晶鈴は長い鼻面を優しく撫でる。明々はその晶鈴の手をなめようと長い舌を出してあちこち舐めまわそうとしている。

「ただいま」
「ひ、んっ」
「長い間、星羅の面倒を見てくれてありがとう」
「ひひっ」
「ほら、これはあなたに」

　懐から桃色の岩塩をとりだし明々に見せる。明々は２、３度ぺろぺろ舐めて満足したような表情を見せた。そしてうとうとと眠りについた。
　晶鈴は立ち上がり「会えてよかったわ」ともう一度明々に目をやる。

「とても嬉しそうです」
「さて、ではわたしはもう往くわ」
「もう？」
「うん」

　少女のような晶鈴はいたずらっぽい目を見せる。

「また、会えますか？」
「会いたいときにきっと会えるわ」
「ほんとうに？」
「姿かたちが見えなくても、いつもあなたのそばにいます」
「母上……」
「そんな顔しないの。あなたが一緒に行かないって言ったんじゃない」

　晶鈴は笑いながら、涙を流す星羅の頬を撫でた。

「母上」
「ごめんね」

　ぎゅっと星羅を抱きしめ、晶鈴は彼女の美しい髪をなでる。

「私の最後の執着はこの髪の手ざわりだった。あなたのこの髪に私が生きて残した証があるわ」

　星羅はなぞかけのような晶鈴の言葉を聞きながら、それでも京湖とはまた違う母のぬくもりを感じる。そっと身体を離し晶鈴は星羅の腕をもって目を覗き込む。

「星羅。次にまた求婚されたらお受けなさい」
「え？　求婚？」

　ゆっくり晶鈴は頷く。

「きっとあなたが知らないことを経験できると思うから」
「そんな、夫のことがありますし……」
「いいえ。生きているものが大事なのよ。あなたは夫をそれほど深く愛していたの？」
「それは、もちろん」
「きっと今あなたがそう思っているほど、実際はそうではないと思うわ」
「そんな！」
「ごめんね。言い争うつもりはないの。でもね。あなたはもっと、私以上に深く知れることがあると思うのよ」
「母上……」
「不思議ね。顔はそっくりなのに、中身はまるで違う。私が求めるものとあなたの求めるものはまるで違う」
「そのように言われても、わたしにもわかりません」
「いいの。とにかく少しで頭に入れておいてくれるといいわ」
「わかりました」
「では、これで」

　にっこり笑んだと思ったら晶鈴はふっと消え去った。

「母上？　母上！」

　あたりをきょろきょろ見渡したが晶鈴の影も形もない。

「行ってしまわれた」

　あっという間の再会が終ってしまった。しかし不思議と悲しい気持ちにはならなかった。飄々として風のようにつかみどころのない少女のような母だった。

「今、また追いかけても、もういないのだろうな」

　馬に乗ってまたさっきの町に行ったところでどうなるものでもない。ずっと胸につかえてたものが下りる気がしていた。ただ残念なのは、せっかく浪漫国の言葉を学習していたのに使えなかったことだ。

「母上、お元気で」

　北に向かう晶鈴に祈りを込めて言葉を発する。眠った明々と優々を起こさないようにそっと厩舎を出て夜空を仰ぐ。北の空には北極星が輝いている。北へ旅する晶鈴はきっとこの星眺めるだろうと、しばらく星羅は北極星を見つめ続けた。