叫べ、まだ終わりじゃない

この音に、答えはまだない

君の隣で、揺れていた

グラスに注がれた炭酸が、ぱちぱちと小さな音を立てていた。
　テレビの音は消してある。スマホも伏せたまま。夜の部屋には、時計の針の音とふたりの呼吸だけが流れていた。

　悠人のアパートのリビング。
　ソファに座ったあかねが、薄いスウェットに膝を抱えてこちらを見ている。

　「ほんとに、バズったんだね」
　「うん」
　「……おめでとう」
　「ありがとう」

　それだけの会話だった。でも、悠人はそれが妙に心地よかった。

　世の中はざわめいていた。
　再生数、フォロワー、メディアの問い合わせ。SNSの通知は一晩で何百件も増えて、止まる気配はなかった。

　でもこの部屋の中だけは、いつも通りの静けさだった。

　「ライブ、後ろのほうから見てた」
　ふと、あかねが言った。

　「照明でほとんど顔とか見えなかったけど……音はちゃんと届いてた」
　「そうか」
　「“あ、悠人だ”って思った。ちゃんと、帰ってきたなって」

　悠人はその言葉に、言葉を返せなかった。
　嬉しかった。でも、何かが喉につかえてうまく出てこない。

　それでも、あかねは追い打ちをかけたりしなかった。
　ただ缶を持ち上げ、ひとくち飲んで、何気ないように話を続けた。

　「これからフェスとか、大変になるね」
　「……まあ、な」
　「怖い？」
　「少し。期待が膨らむほど、“またあれをやらなきゃ”って思う」
　「ふうん……」
　「でも、やるよ。やりたいんだ、もう一回」
　「そっか」

　その言葉に、あかねは少しだけ笑った。
　小さくて、でも確かに安堵を含んだ微笑みだった。

　「ほんとはさ」
　と、あかねが視線を落としたまま言った。
　「“音楽のそばにいないほうがいいのかも”って、ちょっとだけ思った時期もあった」

　「……それって」
　「前に付き合ってた人がね、音楽やってて。すごく優しかったけど……音に飲まれていくのが怖かった」
　「……」
　「でも、悠人は違う。戻ってきたとき、あたし……ほんとに嬉しかったんだよ」

　それは“好き”とも、“支えたい”とも違う。
　もっと静かで、もっと深い、ひとつの信頼だった。

　悠人は、ただ黙って、彼女のその言葉を受け止めた。

ふたりで眺めるテレビの画面は、音を消していても賑やかだった。
　バラエティ番組のテロップが、派手に流れていく。けれど、あかねも悠人も、その内容をほとんど見ていなかった。

　「……蓮くん、最近ちょっとしゃべり方変わったよね」
　「緊張してるんだろ。口数でごまかしてんだよ、あいつなりに」
　「わかる。インスタのストーリーも“俺たちマジかも”とか言ってた」
　「……言いそう」
　「フフッ」

　ふたりで笑う。
　この数週間、いつもとはまるで違う日々だった。SNSでバズり、注目され、名前が拡散されていく。
　けれどこうして、いつも通りふたりで冗談を言い合っていると、それが夢の中のことのように思えてくる。

　「……ねえ、悠人」
　「ん？」
　「“もう一度やりたい”って言ってたじゃん」
　「うん」
　「その先には、何があるの？」

　悠人は少し黙って、それから答えた。

　「わかんない。でも……一度、音を失ったからさ。戻ってこれただけで、今は十分幸せだと思ってる」
　「……そう」
　「でも、そう思ってるうちは、たぶん先に進めないんだよな」

　静かな時間の中に、ほんの少しだけ熱が宿った。

　そのとき。
　ソファの脇に置いたスマホが、震えた。

　着信ではなく、メッセージ。
　画面に浮かんだ名前に、悠人の表情が一変する。

　《美咲》

　指先がかすかに震えながら、メッセージの本文を開く。

　《……助けて》

　短い。けれど、その一言で胸が締めつけられた。

　「どうしたの？」
　あかねの声に、悠人は黙ってスマホを見せる。

　メッセージを読み、あかねは少しの間、何も言わなかった。
　それから、ゆっくりとまぶたを伏せる。

　「行ってきなよ」

　その声は、静かだった。
　けれど、どこか遠くにあるようにも聞こえた。

玄関のドアを開けると、夜風がふっと頬を撫でた。
　薄手の上着を羽織りながら靴を履く悠人の背中に、あかねの視線が刺さる。

　「場所は……あのマンション？」
　「うん。たぶん、まだそこにいる」
　「藤原ってやつ、バンドやってるんでしょ？」
　「“テンペスト”のギター。今はまあ、そこそこ売れてる」

　その言葉に、あかねは少しだけ目を細めた。

　「……やっぱ最低だね、その人」

　悠人は何も返さなかった。
　あかねが怒っているわけじゃないのは、わかっていた。ただ、その口調には感情が少しだけ混ざっていた。

　「ありがと」
　「別に。あたしが行くわけじゃないし」
　「それでも」

　悠人が立ち上がり、手にしていたスマホと鍵をポケットに入れる。

　そのときだった。
　あかねが、ふと口を開いた。

　「ねえ、悠人」

　「ん？」

　「戻ってくるときは、……ちゃんと帰ってきてね」

　その言葉の意味を、悠人はすぐには理解できなかった。
　でも、振り返ったとき、あかねはもう視線を逸らしていた。

　その横顔はどこか静かで、寂しげで、でも……強くあろうとしているようにも見えた。

　「お前は、何も悪くないのにな」
　「……何、それ」

　「いや、なんか。そんな顔するなよって、思っただけ」
　「……バカ」

　あかねは、ぽつりと呟いた。

　ドアが開く。
　音もなく閉じられる直前、ほんの一瞬だけ、ふたりの目が重なった。

　あかねの瞳は、確かに曇っていた。