叫べ、まだ終わりじゃない

この音に、答えはまだない

届け、あなたに

あかねがカップを傾けたタイミングで、結華は静かに声をかけた。

　「ここにいた」
　「……バレたか」
　「ここのカフェ、あかねさん好きそうだもん。落ち着いてて」

　午後の店内は静かだった。
　平日の昼下がり、学生も会社員も少ないこの時間は、誰にも邪魔されない空気があった。

　結華は、あかねの向かいに腰を下ろした。

　「何か、飲む？」
　「ううん、大丈夫。ここに来たの、話したくてだから」

　あかねはうなずいて、スプーンでカップのふちを一度だけなぞった。

　「悠人、どう？」
　「……正直、ダメ。音は出てるし、声も出てる。でも、何も届いてこない」
　「そっか」
　「ステージのリハも進んでるけど、全員ちょっとずつ空回りしてる感じ」

　あかねは何も言わずに、視線だけを下に落とした。
　コーヒーの中に映る照明が、にじんで揺れていた。

　「悠人、さ。あかねさんのこと、話さないんだよ」
　「……うん」
　「何もなかったみたいな顔して、普通にしてる。
　　でも、明らかにおかしい。あたしらから見たら、わかる」

　あかねはスプーンをそっとテーブルに置いた。
　指先がほんの少しだけ震えていた。

　「なんかね、自分でもわかんなくなってたの」
　「何が？」
　「好きなのか、嫌いなのか。安心したいだけなのか、そばにいたいだけなのか……」
　「全部じゃダメなの？」

　その言葉に、あかねは目を見開いた。
　結華の声は、静かだけど真剣だった。

　「全部あっていいと思うよ。ごちゃごちゃでも、未完成でも、間違ってたとしても。
　　それでも、“今そばにいたい”って気持ちがあれば、それで十分じゃない？」

　「でも……」
　「悠人、今ほんとにしんどそう。目の奥から声が消えてるの。
　　あれ、あたし、昔も見たことある。あのときと同じ」

　言葉を飲み込もうとしたあかねに、結華は一歩だけ前に出るように、こう続けた。

　「行かないと、後悔すると思うよ」

　「後悔、か……」

　あかねは小さくつぶやいた。
　その声はカップの中に沈み込むように、静かだった。

　「悠人が音を失ってたとき、あたし何もできなかった。
　　近くにいたくせに、気づいてあげることもできなかったんだよ」

　「でも、気づいたじゃん。だから“声かけた”んでしょ」

　結華の声は優しかった。
　あかねの心の奥に踏み込むのではなく、そっと隣に腰かけるような言い方だった。

　「わかってたらよかったって、ずっと思ってた」
　「うん」
　「でも今回も、同じ。悠人が誰かを助けに行くの、止められなかったし、
　　止めようとも思えなかった。だから、自分が“いなくなる”って選んだ」

　「それはさ、“傷つく前に自分から消えた”ってこと？」

　あかねはぎゅっとカップを握った。

　「……そうかも。あたし、自信なかったんだ。
　　彼が誰かを助けるとき、そばにいられる自分でいられるかどうか。
　　信じてもらえる自分かどうか」

　結華はしばらく黙っていた。
　言葉を探していたというより、その迷いを正面から受け止めようとしていた。

　「じゃあさ」
　「うん」
　「信じてもらえるかどうかなんて、悠人が決めることでしょ」

　「……」

　「大事なのは、信じてほしいって“思える”かどうか。
　　“もう一回一緒に歩きたい”って、ちゃんと自分で決められるかどうか」

　その言葉に、あかねの肩がわずかに震えた。

　店内に流れていたBGMが、ふっと切り替わった。
　穏やかなピアノの旋律が流れ出す。
　それに背中を押されるように、あかねはそっと口を開いた。

　「……怖いよ」

　「うん。わかる」
　「行ったところで、何も変わらないかもしれないし、
　　悠人の前で、なにかちゃんとしたこと言える自信もない」

　「それでも」

　結華が言った。

　「それでも行かなきゃ、悠人はもう歌えないかもしれない。
　　あんたがいないと、たぶんあいつ、自分の“音”を失う」

　あかねはカップを置き、しばらく俯いたまま動かなかった。
　でもそのまま、小さく頷いた。

　「……会いに行く」

　「うん」
　「もう一回、ちゃんと向き合う」

　その声は、震えていた。けれど確かに、前を向いていた。

ホテルの部屋は静かだった。
　小さなデスクと、白いベッドと、夜景の見える窓。
　外は少し風が強いらしく、ガラス越しにごう、と音が鳴っていた。

　あかねは、カーテンの端を指先でつまんだまま、じっと外を見ていた。

　「……行く、って言ったけどさ」

　ぽつりとこぼれた言葉に、誰も返事をする者はいなかった。
　ホテルの壁は薄いけれど、今夜は隣の物音ひとつ聞こえない。

　行くとは言った。結華の前では、うなずいた。
　でも実際、何をどうすればいいのか、まだわからないままだった。

　悠人に、何かを伝えたいのかどうか。
　そもそも、会ってどうするつもりなのか。
　あの手紙のあとで、どんな顔して立てばいいのか——全部、わからない。

　カバンには、最低限の着替えとポーチ、そしてスマホだけ。
　でもそのスマホは、ここ数日、一度も悠人の画面を開いていない。

　《今から会える？》
　《戻ってこいよ》
　《どこにいるの？》

　もしそんなメッセージが届いていたら、きっとわたしは、もっと早く崩れていた。

　ベッドに腰を下ろして、背中を丸める。
　照明は落とさず、そのまま毛布にくるまる。

　「……やっぱり、わかんないな」

　行くとは言った。でも、行ってどうするかは言ってない。
　悠人に何か言える気がしない。言葉が浮かばない。
　自分が何をしたいのか、何ができるのか、それすら曖昧なままだった。

　でも、結華の言葉がずっと残っていた。

　“行かないと、後悔すると思うよ”

　そうかもしれない、とあかねは思っている。
　だからこうしてホテルにいて、明日どう動こうか考えている。

　考えてばかりで、答えは出ないけれど——それでも、動かなきゃと思っている自分がいる。

　スマホを伏せて、あかねはそっと目を閉じた。

　眠れるかどうかはわからない。
　でも明日、もう一度だけ、自分の心と向き合おう。

　何も決まっていなくても、何も言えなくても。
　それでも、きっと。