ボストン茶会事件

ボストン茶会事件

　私、いや僕の名前はジェーン。オランダから密航してきた勤労青年。ありふれた名前にありふれた容貌。労働者風の格好をしていれば移民に混じるのは簡単だった。最近は新聞記者として働いている。
　左手には遅い昼食がわりのしなびた林檎、右手には『オールドサウス広場でティーパーティー』と大きく見出しのある新聞。この記事は僕が書いたものだ。
　売れ行きは良好、民衆の関心も高い。煙の臭いが漂い、パタパタと機織りの音が響く煉瓦づくりの街並みのところどころで話しこむ人々の手には、僕の手の中にあるものと同じ新聞がある。

「集会があるんだって。また暴動騒ぎ？」
「総督に課税の引き下げを訴えるらしいね」
「ハッチソン総督は頑固で融通効かないからなあ。無理だろ」
「街の外でやってほしいものだよ。知ってるか、最近は暴徒の街ボストンって言われているんだぜ」

　食べ終わった林檎の芯をポイ捨てし、不安そうに囁かれる噂に耳を傾ける。
　どうやら割と正確な話が伝わっているらしい。僕が仕入れた情報でも、ハッチソンは職務に忠実な男だ。課税の引き下げを訴えたところで、イギリスからすれば辺境の一役人でしかない総督にその権限はあるまい。

「最近は本当になんでもかんでも課税、課税。兵士の世話に、新聞に、それから砂糖」
「そのあたりは落ち着いたけど。紅茶は高いまま！　まったくやんなっちゃう」
「フランスの船もめっきり見ないし……。もうイギリスに頼る必要なんてないよ」

　比較的裕福な者たちの間でさえ、イギリスの振舞いに辟易している様子がありありとわかる。
　随分前からアメリカでは独立路線が強くなってきていた。茶法により密輸密売、はては普通の貿易まで取り締まりが強化されたわけだから、密輸業者や貿易商の反発は予想していたが、無茶な課税で民衆の反英感情まで高まるのはちょっと意外だった。
　曇りゆく空の下、オールドサウス広場へと続く道を歩きながら遠い海の向こうを想像した。フランスとの戦争でイギリスは勝ったはものの大損害、補てんに大わらわのイギリス宰相。経営難が続く東インド会社の救済もしたかったんどろうが……。
　今回、イギリス議会は茶葉の関税を東インド会社のものに限って緩めたので、茶葉の値段は多少マシになるだろうが――イギリス議会の影響力の誇示が、民主主義の一般市民の気に障ったらしい。ざまあみろ。

「東インド会社ねえ……、今までずっと紅茶を高くしてたのに、いきなり値下げなんてして。質が悪かったりするんじゃないかね」
「紅茶の方がいいんだけど……、コーヒーにしようかしら」
「それはいいね。うちも食後にコーヒーを飲もうかな」

　口々に上る不満は、普段の小さな行いで精算するようだ。だが、数をたのむ方法は、たとえ無意識であっても数さえそろえば賢い手段になるだろう。面白い。
　もともと紅茶が消費されていた背景は水の消毒だった。現在、当初の目的は忘れ去られ、紅茶を飲む習慣だけが残っている。であるから、別にコーヒーでも問題ないのは確かだ。一理ある。

　予定通りにたどりついた石畳の広場には、毎月の集会のように食い詰めたものたちが押し寄せ、異様な熱気を保っていた。近くのアパートメントの三階に忍び込み、広場を一望する。仕込みは上々、沸騰直前のごった煮シチューのよう。
　ちょうど、『自由の息子たち』を名乗る一派が演説を始めるところだった。台に乗っている大男は、サミュエル・アダムズ、だったか。
　優秀な兄と違って分別の無い民主主義者だ。事業はことごとく失敗し、わかったように政治について喚くばかりの小物――しょせんはここに集まる民衆の一人でしかない。

「みんな、聞いてくれ！　ハッチソンは荷揚げを拒否しないといった。つまり、あのイギリスの欲にまみれた紅茶をボストンで売りさばく心づもりだ！　あいつは味方ではない、イギリスの狗いぬだ！　茶を優遇する上の奴らは馬鹿ばかり！　そうだろう！」

　サミュエルは下層民の服を纏い、最初は静かに、段々と語調を荒くしていく。簡単な言葉を使い、誰もが理解できるようにかみ砕く。
　サミュエルの煽るような動作に、おう、と答える民衆は多い。毛布を被ったサミュエルの取り巻きたちに引きずられているのだろう。

「イギリス本国は我々から金を毟ろうとしている！　兵士の世話に、紙のたぐい、それから砂糖！　我々の代表を通すこともなく！　おまけに本国からやってきた兵士は、俺たちの同志を銃で撃った！　三年前のことだが、みんなも覚えているだろう！？　繰り返す、イギリス本国は我々から金を毟ろうとしている！　みんなも酷いと思うだろう！！」

　先程よりも大きな同意の声が上がった。
　三年前の一七七〇年というと、あれはイギリス側の正当防衛だったと記憶している。先に本国から派遣された駐屯兵に石を投げたのはサミュエルの取り巻きの取り巻きだった。人間は自分に都合のいいように記憶を改ざんしていく、そのよい見本だな。
　結局、下層民は普段のうっぷんを晴らしたいだけなのだ。それがどこに向かうかといえば。

「今、すぐそこに船が来ている！　見えるだろう、茶を乗せた船だ！」

　バッとサミュエルが指さす先には三隻の貿易船。釣られるように人々はそちらを見た。
　当然、茶法で儲かると踏んでやってきた本国の東インド会社の船である。
　サミュエルは大きく腕を広げ、雨をこぼし始めた空に吠える。

「自治権を認められた我々にとって！　本国の都合で勝手に税を納めろと求められる！　これほどの屈辱があるだろうか！　……いや、ない！！！　我々は自由の息子たち！　今こそ立ち上がるときだ！」

　さもわずかな希望であるように、昏い瞳は狂気さえ感じさせる。サミュエルは何度も、拳を天に突きあげた。

「我々は自由を愛している！」
「「「そうだ！　そうだ！」」」
「我々は自由と共にある！」
「「「そうだ！　そうだ！」」」
「我々は自由な貿易を標榜する！」
「「「うおおおおおおおおお！！」」」

　爆発したような怒号も、実際の行動に移るには明確なビジョンが足りなかった。指向性を失い、雨に打たれてこれで解散か、というような雰囲気さえ漂いかけていた。
　それは困る。
　僕は扇動下手なサミュエルの取り巻きたちに内心悪態をつき、素早く、しかし慎重に吟味し言葉トリガーを落とす。

「お茶と海水を混ぜたら、どうなるかな」

　思いつきを装って雨に紛れ降らした僕の呟きは、一拍の静寂をもって全体に波及していった。民衆の脳内には容易く紅茶色のボストン港が描かれたことだろう。反英を示す具体的な行動に思えたに違いない。
　植民地に対し恭順を求めるイギリスにとっては、さながら悪魔のささやきだ。
　そして、それはきちんとぼんくら指導者サミュエルの耳に入って思考を汚染したようだ。

「国を救うためには、もうそれしかない。皆、俺に続けえええ！」

　サミュエルと取り巻きたちは毛布や上着を脱ぎすて、どこからか取り出した羽飾りをつけ、あらかじめ施しておいたボディーペイントを晒す。当初の予定通り、先住民に扮して身元を覚えられないようにするためだ。
　熱に浮かされた民衆はその熱を発散する場所を見つけて、嬉々としてサミュエルたちが襲う港の船に突撃した。彼らは数を武器に、船上から茶の入った箱をどんどん落としていく。

「ボストン港をティーポットに！」
「「「ボストン港をティーポットに！」」」

　もう一回、僕が煽ってやれば、面白いように他の民衆も繰り返した。誰が言ったのかなんて誰も気にしなくなる。みんなが言っていた、それでいいのだ。
　ざあざあと降りしきる雨の中、僕は熱狂の広場をあとにした。さてさて、どうやって料理しまとめようか。
　僕の脳内のメモ帳では、たくさんの情報が意味をなそうと蠢きはじめていた。


◇
【部外秘】
暗号文書

ニューヨーク、フィラデルフィア、チャールストンでの茶葉の荷揚げに対する暴動工作は不発に終わったが、ボストンでは急進派を誘導し、無事に反イギリス感情を露出することに成功した。以後、茶投棄事件と呼称する。

今後、穏健派を急進派に合流させるために、イギリスにおいて次の工作を要請する。

・植民地の自由を求める感情を無知蒙昧なる全ての民・・・・の発言とし、イギリスによる統治が必要であると思考を誘導すること。
・茶投棄事件での損害を植民地側に求めさせるように誘導すること。
・両者の対話等による事態の冷却をはかる諸勢力を妨害すること。

イギリスの貴族に対する以上の植民地政策強化の工作が成功すれば、独立感情が高まるアメリカにおいてイギリスの権威は失墜し、対立はさらに深まるものと見られる。
アメリカ大陸の資源に影響を及ぼせなくなれば、イギリスの国力は大幅に減少する。
イギリス・アメリカ間で内戦が勃発すれば至上だが、海を隔てているため難しい。

また茶投棄事件はアメリカの穏健派にとっても忌むべき財産権の侵害であった。今後、急進派の巣窟であるボストンが孤立する恐れがある。
よって、『今後、イギリス議会によって反抗的なボストンが見せしめにされる可能性がある』とし、すべての植民地の問題であるかのように茶投棄事件をアメリカ国内で報道・扇動する方針である。

本国指令部の賢明な判断を期待する。


一七七三年　十二月十六日
コードネーム：ジェーン・スミス

追記：茶葉の不買運動は依然として続いており――よほど自治権に対する執着があると思われる――以降、アメリカでは紅茶でなくコーヒーを密売されたし。