秘められた願い～もしも10年後にまた会えたなら～

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　昔の教え子と再会した。
　
　結城美沙絵……俺が教師になって初めて担任を受け持った藤崎小学校の６年２組の生徒だった。
　
　駅の改札を出て俺の少し先を歩いていた女性が定期入れを落としたのに気づいていなかったので拾って渡したのだが、まさか落とし主が自分の教え子だったとは……。
　
　ファミレスで当時の懐かしい話に花を咲かせた。ひょうきん者でいつもクラス中を笑わせていた子や、校庭の池のそばでふざけているうちに池に落ちて俺に思いっきり怒られた男子たちの話など、話題が尽きず、久しぶりに時間を忘れて楽しんだ。
　
　親父が小学校の教師だったので、なんとなく自分も将来は教師になるものだと思っていた。大学の教育学部を卒業して教員採用試験に合格後、藤崎小学校への赴任が決まった。ただ、新卒の俺がいきなり６年生の担任を受け持つと聞いた時は正直耳を疑った。教育実習では母校で２年生を担当したので、当然ここでも低学年だろうと思っていたからだ。自分に務まるかどうか不安な気持ちで一杯だったが、校長からの「これから多感な思春期を迎えようとしている６年生だからこそ逆に若い海堂君に任せてみようと決めた。子どもたちには兄のように接し、共に学び、喜び、楽しみ、悩み、君も教師として一緒に成長していけばいい。責任もあるし大変だと思うが、我々みんなで全力でサポートするから、ぜひともよろしく頼む」という言葉に心を打たれ、頑張ってみようと思った。
　
　手探りの状態ではありながらも、自分なりに考えて生徒に接していった。男女合わせて22名の少人数のクラスだったので、できる限り１人１人に目を掛けるようにした。校長に言われたように、俺は年の離れた兄のように子どもたちに接し、寄り添い、褒める時は大袈裟なほど褒め、叱る時は本気で叱り、悩み事を相談された時は、一緒に悩み、解決策を考えた。授業も事前にしっかりと準備をして、丁寧にわかりやすく教えることを心掛けた。

　結城についての記憶は……。
　彼女はクラスの中で目立つ存在ではなかったが成績が良く、顔立ちや立ち振る舞いが他の女子生徒に比べると少し大人びていたような気がする。俺に対しては、少しよそよそしいというか、一歩引いているような感じに見えたが、単に人見知りなだけなのかもしれないと思っていた。１つ印象に残っていることがあった。本が好きらしく、校庭の花壇の前のベンチで読書をしているのを何度か見かけていた。邪魔してはいけないと思い、通りすがりにただ様子を見るだけだったが、ある日、目を輝かせて本を読んでいる姿に、思わず引き寄せられるようにベンチに近づいてしまった。俺に気付いた結城は驚いた弾みで本を落とした。俺は驚かせて申し訳ないと謝り、本を拾った。本の内容を尋ねると、図書館が舞台の連作短編集で大好きで何度も読み返していると言った。その物語について生き生きと楽しそうに話す結城に内心驚いた。こんなに表情豊かな子だったのか…俺はこの子の表面しか見ていなかったんだな、と。それ以来、ベンチで結城を見かけるたびに一言声をかけるようにした。

　慣れない業務や保護者への対応、様々な行事や雑務に戸惑ったり悩んだりもしたが、先生方や親父に相談したり助けてもらいながら、何とか教師生活を送っていた。
　そして、月日は流れ、卒業式を迎える。あっという間の１年だった。俺は初めて受け持った生徒たちの旅立ちに嬉しい反面、寂しい気持ちで胸が一杯だった。子どもたちも俺と別れるのがとても寂しいと泣いてくれた子もたくさんいた。式の間、たった１年だったが、こんな新米教師の俺を慕ってくれて、頼ってくれて、ついてきてくれて、本当にありがとう、と涙で濡れた目で生徒１人１人を見つめ、顔と名前を心に刻んだ。
　もう教師になって10年だが、藤崎小学校での最初の１年は俺にとってかけがえのない宝物だ。今の学校でもあの頃の自分を忘れずにいようと、改めて気を引き締めた。こんな気持ちになれたのは結城と再会したおかげだ。
　
　あいつ、綺麗になったな……。当時も大人っぽかったが、成長してさらに大人の美しい顔立ちになっていた。それに、守ってあげたくなるような純真さや可愛らしさもあって。礼儀正しく言葉遣いが丁寧なところも好感が持てたし、司書という仕事柄、教養や知識が豊富で話をしていて全く飽きなかった。教師と元生徒ではなく大人同士の会話をし、10年のブランクなんてまるでなかったかのように自然でしっくりときて…。あいつを自宅まで送ったのは、もちろん夜道を歩かせるのが心配だったからというのもあるが、店を出た後も何だか名残惜しくて、もう少し一緒にいたくて……。　
　そこで我に返った。何考えてるんだ、10年前とはいえ結城は俺の教え子だぞ、それにいくつ年が離れてると思ってるんだ。30過ぎの男を若い彼女が相手にするわけないじゃないか。単に昔の教え子と再会して気分が高揚しているだけだ。あいつにまた会いたいなんて、そんな気持ちはすぐに消えるさ。消えるはずだ……。
　
　俺はなぜか必死に自分に言い聞かせていた。