不可思議∞伽藍堂

11 虹色アンモナイト④

　泣かれるのではないかと焦った大河は、あちこち視線を移ろわせ、最後に通りの向こう側に顔を向ける。
　ランドセルを背負った小学生が何人か、ほおを真っ赤に上気させて横切って行った。
「遅刻かな」
　小さな体で懸命に走っていくその姿を、思わず目で追う。近道をしようとでもいうのか、アーケード街に走り込んでいき、すぐに見えなくなった。
「体よりランドセルのほうが大きいんじゃないのか。あれじゃあ、まるで……ル……」
　なぜか妙に落ち着かない気分に包まれた。
「ル？」
　自身のことばに、首を傾げる。思わず駆け出した。
　はでな飲食店と観光アンテナショップを過ぎ、大衆居酒屋の前まで来ると、寿々花が追い着いてきて、「どうしたのよ」と声を上げる。
「いや、なんかおれ、急に忘れ物でもしたような気になってさ」
　待ってよ、と寿々花が大河の肩先をつかむ。どこでついたのか、小さな砂粒が舞った。
「……ルゥ。そうだよ、小さなルゥだ。なんでだ？　おれ、一瞬忘れかけたような？」
　少し前に別れたばかりだというのに、なぜかもうずいぶん昔のことのように懐かしく思える。頭の中がぼんやりして、うまく整理できない。
「ねえ、ルゥってだれよ？」
　昨日の出来事をすべて打ち明けたところで、信じてもらえる気がしない。なぜ柱時計の猿の剥製が話をするのか、大河には説明できないのだ。
「判子屋の子なんだけど、Ｔ大に届け物があるっていうから、連れていったんだ」
　それは嘘ではないが、真実でもない。
　でも、と辺りを見渡しながら、寿々花が不思議そうな声を上げる。
「この辺に判子屋なんてあったかしら？」
　そう言われてあわてて探し回ったが、あの時が止まったかのような古い判子屋は、どこにも見当たらなかった。
「それじゃあ、路地は？」
　アーケード街を端まで歩いたが、あの蒸気に包まれた空間は消えてしまった。
　動揺しているのを悟られまいと、大河は無理に笑みを浮かべる。今から学校に行くからと言って、無理に寿々花と別れた。