不可思議∞伽藍堂

13 虹色アンモナイト⑥

　ひとつひとつ店の継ぎ目を確認しながら進んでいくと、老舗和菓子店の角から、ぼんやりと煙が噴き出しているのが見えた。
「煙じゃない、煙じゃない。蒸気だ！」
　もどかしく地団太を踏んだ大河は、制服のジャケットを脱いで襟元をつまみ、豪快に振った。ポケットもひっくり返して、中に残った砂はないかと探す。
「ルゥ！　ルーレット！　どこだ！　どこにいる？　こんな砂なんかで阻むなよ！　おれは仲間じゃないのかよ！」
　仲間、とたどたどしく繰り返す声が間近から聞こえ、大河はなおも声を張った。
「そうだよ。そうだろ？　おれひとりだけ、仲間はずれになんかしないでくれよ……」
　両手を冷たいコンクリートに付け膝を折ると、小さな影が大河に覆いかぶさってきた。
「仲間はずれになんか、してないよ……」
　小さくてか細い声が、さらに震えている。
「ルゥ、おれ」
　言いたいことはたくさんあったはずなのに、実際ルゥを目の前にすると、何もことばにならない。
　ルゥはチョコレート色のコートのポケットから白砂を取り出し、すべて道端に捨てた。
　それから大河の耳元にかかるおくれ毛を払って、最後の砂を払う。
「これで見えるようになるはずだよ」
　うながされて立ち上がると、和菓子屋の隣に例の古い判子屋が当たり前みたいに現れた。
「ルーレットが、待ってるよ」
　さらに、暖かな蒸気に満ちあふれた路地へと手招きされる。
「でもその前に、今日もこれからひとつ、届け物があるの。いっしょに行ってくれる？」
「なんだよ、それ。また、捨てられるんじゃないのか」
　大河は破顔した。
　大丈夫、とルゥがリスみたいにほおを膨らませて答える。
「今日の受取人はね、常連さんなの。とっても優しい人で、『みんな』その人のところに行きたがるんだよ」
　見ると、ルゥの手のひらには、きらめくアンモナイトの化石が乗っている。
「その人はね、草原に住んでいるの。海原を生きたアンモナイトはね、土と草に囲まれた生活にあこがれていたんだって」