ランプの魔神を探して

16

　於菟春は瓶の外側から、ヴェパルの掌に己の掌を合わせる。その二人の姿はまるでロミオとジュリエットのようだ。ヴェパルも美しい顔をしているので、まるで映画のワンシーンのように見える。
――ちょっと妬ける。

「これって瓶の蓋をひっこぬけば、君は出られるのかな？」

　その言葉に、ヴェパルの瞳はキラキラと輝く。

「開けてくれるの？　嬉しい。でも、栓をあけた者は、地獄へと行くことになる呪いがかかるのよ？」

　ヴェパルの言葉を聞いた私たちは、再度目を合わせる。そうして、於菟春は苦笑いを浮かべた。

「生憎俺は無神論者なんでね」

　於菟春は代々寺を営む家の住職のくせに、そんなことを言う。

「なんてこと！　魔神にはアッラーを信仰しない者はいるけど……神の存在自体を否定するなんて」

　封じられた魔神とは、案外良い奴なんだ、と思ってしまう。地獄に堕ちる呪いも、黙っていれば良いものを、伝えてしまう。通常の人間であれば、それを聞いても封をあけようなどとは思わないであろう。
　だが。

「生き物にはそれぞれ来歴がある。不可思議な力は、今その瞬間にその法則が判明していないだけで、なんらかの条理はあるはずなんだ。魚も猫も鳥も人間も──魔神も」

　言いながら於菟春は瓶の口にある栓をぐぐ、と引き上げた。
　それは、ぎちぎちと音を立てながら、ゆっくりと上にあがり、遂に──。

「あいたぁ！」

　ヴェパルは歓喜の声を上げる。於菟春はそのまま瓶を横へと倒す。ばちゃり、と海面に叩かれ、白い波を砕かせたかと思うと、中から一迅の光がこぼれ落ちる。それがヴェパルの髪の毛が生んだうねりだと気付くのに、そうかからなかった。
　瓶から泳ぎでた彼女は、その長い髪の毛を碧い海へと広げ、心地良さそうにすいすいと体を捻らせて泳いだ。

「ああ気持ち良い。二人ともありがとう」
「えっ！　あっちょっと！」

　危ない。
　そのまま去りゆくところを、ゆっくりと目で追うところであった。

「ん？　なに？」

　声をかけられたヴェパルは、再びその体を優雅に泳がせ、私たちの元へと戻ってきた。
　於菟春は彼女の協力を得ようと、説明を始める。

「俺たちは実はかくかくしかじかで、アスタロトの半身ってのを探しているんだが」

　かくかくしかじか。
　便利な言葉だ。

「なるほどね。アスタロトってば、まだ封印されてたんだ。間抜けねぇ」

　つい先頃迄同じ境遇であった筈なのに、もう忘れたのか。ケタケタと笑いながら、絨毯の方へと目を寄せる。

「それで、アスタロトの城にその絨毯で入り込み、頼まれたわけ」
「そうなんです。彼女は秘密主義なのか、あまり情報を貰えなくて」

　残念そうに言う於菟春は、ヴェパルの表情を見逃さないよう、注意深く見つめた。
　そんな彼に、ヴェパルは人差し指を唇にあて、いたずらっ子のように笑った。

「彼女？」
「ええ。背の高いスレンダーな……。なぁ」
「キレイ系の女性やったよ」
「ふぅん」
「あっ、あの、あなたもとてもおキレイですよ。その、波間に光る髪の毛とか、瞳の色も」

　そんなことを必死で言いながら、どこか吟遊詩人にでもなったような気になる。いや、吟遊詩人であれば、もっと言葉巧みに褒めそやすのだろうが。

「ふふ」

　彼女はさらに楽しそうに笑い、絨毯の周りを、すい、と泳いだ。海に軌跡が残る。まるで黄金の道のように、軌跡が。人魚に惑わされ、海で生命を失うのは、歌声だけではないのかもしれない、などとぼんやりと思った。
　絨毯の周りを一周したヴェパルは、ぴしゃん、と水面を尾びれで打ち立てる。そうして、その勢いで絨毯の端に腰をかけた。

「そうねぇ。知ってるけど教えてあげない」