最後に消える者

最後に消える者

　もう中学二年生なんだから、病室は男の子とは別にして欲しい。
　隣の、空っぽのベッドを見ながら、マユは思った。

　そう思いつつも、大好きな男の子……。今、洗面所に行っているツバサと同じ部屋で、一晩を過ごせたのは嬉しかった。

　二年生になって、ツバサの隣の席になれたのはラッキーだった。
　乱暴で子供っぽい男子の中で。落ち着いた雰囲気のツバサは優しくて。内気なマユを、なにかと助けてくれた。
　毎日、なにげない言葉をかわすうちに、マユはどんどん、ツバサの事が好きになった。
　だから、この臨海学校で、もっと仲良くなれると思ったんだけど。とんでもない事になってしまった。

　マユとツバサは、自由時間に宿舎を抜け出して。海岸にある洞窟に向かい。その奥にある、小さな神社まで行ったのだ。
　洞窟の突き当りにある、小さな神社にはたどり着けたものの。その時、少し大きな地震が起こり、揺れにおびえた二人は、うずくまって動けなくなってしまった。

　数時間して、もう外が暗くなりかけた頃。
　宿舎に残った生徒たちから、二人の行先を聞いて、探しに来た先生たちに救助され。二人はそのまま、念のため地元の病院に入院させられたのだ。

　昨晩のうちに簡単な診察をされ。二人ともケガもなく一晩で退院する事になったが。宿舎に帰ったら先生に、たっぷりとお説教されるだろう。

「マユちゃん、洗面台があいたよ」

　顔を洗いに行ったツバサが帰ってきた。マユは洗面道具を手に、ツバサと入れ替わりに廊下に出ようとしたが。

「あのさ」

　不意に後ろから、ツバサに声をかけられる。

「俺たち、もう一人いなかったっけ？」

　え？
　振り返ると。ツバサは、何かむずかしい顔をしている。

「ツバサくん、何を言ってるの？」

　ツバサは、自分でもよくわからない、といった感じで答えた。

「いや、あんな神社に行こうなんて、俺もマユちゃんも言わない気がするんだよね」

　マユはドキッとした。
　少しシャイで引っ込み思案なマユ。
　マジメな優等生のツバサ。

　確かに、臨海学校を抜け出して、洞窟の奥にある神社に行こうだなんて。
　この二人なら、言いそうにない。

　マユがそう思った瞬間。

『近くに、すっごいパワースポットがあるんだって！』

　いつも聞いていたのに、今まで忘れていた女の子の声が、マユの脳裏に響いた。

『海岸にある洞窟の奥に、願いをかなえてくれる神社があるの』

　どうして、今まで忘れていたんだろう。
　臨海学校の宿舎に着くやいなや、そう言った子がいたんだ。

『みんな行かないの？　先生に見つかるのが怖い？　じゃぁ、私とツバサっちだけで行こうよ』

　だからマユは慌てて、二人について行ったのだ。あの子とツバサ君を、二人きりにさせたくなくて。
　でも、「あの子」って誰？
　さっきまで綺麗に忘れていたのに。まるで、深い海の底から、何かが浮上してくるかの様に、マユは思い出した。

　ルカちゃんだ。
　地味な見た目をコンプレックスに感じて、いつも誰かの後ろにいるマユとは逆に。
　明るくて、男子にも平気で話しかける、ちょっと大人っぽい女の子。

　オシャレやファッションが大好きで。自分をキレイに見せる事が得意で。
　ユーチューバーやアイドルの事ばかり話して、いつも笑い声とざわめきの真ん中にいる、ルカ。

　そして、マユにとって最大の問題は。
　ルカも、ツバサ君の事が、好きみたいだという事。

「なになに？　マユとツバサっちは、何を話してたの？」

　ルカはいつも、ツバサとマユの間に割り込んできた。
　そして、話題を強引に自分の方に引っぱって。ツバサくんと、ずっと二人だけでしゃべっちゃうんだ。

　そんなルカを見て、いつもマユは、思っていた。
　困った様な笑顔を浮かべながら、思っていた。
　私から、ツバサくんを取らないでよ！

　あなたは、他の男子にも好かれるじゃない！
　私は、ツバサ君しかいないのに……。

「マユちゃん？」

　立ちつくすマユを、ツバサが心配そうに見ていた。

「どうしたの？　気分でも悪いの？」

　意を決し、マユはツバサにたずねた。

「ツバサくん……。ルカって女の子、覚えてる？」

　帰ってきた答は、マユを絶望に突き落とした。

「誰それ？　何かのアニメ？」
「え、同じクラスのルカちゃんだよ？」
「そんな子、いたかなぁ」

　きょとん、としたツバサの顔を見て、マユはさぁっ、と血の気が引いていくのを感じた。
　私は思い出したけど、ツバサくんは、完全に忘れてるんだ。

「さっき言ったじゃない。私たち三人いなかったか、って。もう一人いたんだよ。ルカちゃんと、私と、ツバサくんで洞窟に行ったんだよ」

　マユが必死で言えばいうほど、ツバサは首をひねるばかりだった。

「う～ん、マユちゃんと二人で洞窟に行くのはおかしいなぁ、と思ったけど。そのルカちゃんという子を知らないんだよ。いや、昨日、洞窟に行った時だけじゃなくて。普段から。そんないたっけ？」

　その瞬間。ユナは、鮮やかに思い出した。

『ルカちゃんが、いなくなりますように』

　昨日、洞窟の奥にある、なんでも願いをかなえてくれると言う神社。
　実際は、古びた木製の、小さな苔むした祠だったけど。
　そこの神様に向かって、心の中で、マユは願ってしまったのだ。

　どうしよう。

　私が願ったから。
　神様がそれをかなえて、ルカちゃんが消えちゃったんだ。

　今、ここにいないだけではなく。
　みんなの記憶からも消えて、最初から、いなかった事になったんだ。

「ツバサくん！」

　マユはツバサにすがりついた。

「お願い、昨日の洞窟に、もう一回行って！」
「えっ、そんな事をしたら、また怒られるよ」

　ためらうツバサを見て、マユは思った。
　昨日の今日だもん。当たり前だよね。
　でも……。

　もう一度、あの洞窟に行って、あの祠の神様に、お願いしなくちゃ。
　ルカちゃんを返して下さいって！
　思いつめるマユの耳に、ツバサの優しい声が聞こえた。

「何か忘れて来たの？　あの洞窟に」

　マユは、こくりと頷いた。

「そうか。じゃぁ、行かなきゃならないね」

　顔を上げると。いつものように優しく微笑んだツバサが、そこにいた。
　マユは思った。だから、ツバサくんって大好き。

　そこから、用心深く、そして大胆に。昨日、臨海学校の宿舎を抜け出したように、マユとツバサは病院を抜け出した。

　途中、何人かの看護師さんや、お医者さんとすれ違ったが。
　皆、忙しいのか二人には目もくれない。
　数時間後に退院予定の中学生二人が、勝手に病室を抜け出すなんて、思いもしないのだろう。

　外へ出た二人は、ひなびた漁村を通り抜けて、昨日も行った海岸へと急いだ。

　波の荒々しい音が響く中。断崖にぽっかりと口を開けた洞窟を見て、マユは怖くなった。
　昨日もそうだった。あの時、一人ででも、帰れば良かったんだ。
　でも、もう逃げられない。消えてしまったルカちゃんを元に戻さなきゃ。

　洞窟の入り口から、ツバサとマユは入って行った。

　中は、ひんやりとした空気が漂っていて、足元には時折、小さな水たまりが現れた。

　マユが、どうやって水たまりをまたごうか迷っていると、ツバサが手をつないでくれた。
　ホッとすると同時に、マユは思いだす。

　そうだ、昨日はここで。ルカが、よろけたふりをしてツバサに抱きついたのだ。
　そしてそのまま、ずっと彼の腕に自分の腕をからめていた。
　それを見て、マユはカチンと来て。ルカなんか消えればいいと思ったんだ。

　ズキン、と心が痛み、マユは思い出していた。
　ルカちゃんは別に、嫌なだけの女の子だった訳じゃない。
　私にだって優しくしてくれたんだ。

「一人が好きなの？」

　皆の中にうまく、とけこめず。教室でも、一人で本を読んでいることが多かった私に、ルカちゃんは声をかけてくれた。

「好きって言うか……。他にする事ないから……」
「じゃぁさ、今日、皆で隣町のショッピングモール行くんだけど」

　二カッと笑うと、ルカちゃんは言ってくれた。

「マユも行こうよ。アタシたち一緒に遊んだ事ないから、絶対、楽しいよ」

　ルカちゃんは別に、イジワルな子でも、嫌な子でもなかったんだ。
　ごめんね、ルカちゃん。神様にお願いして、戻してあげるからね。
　そう決心すると、マユは先に進んだ。

　二人は奇妙な形をした岩が続く洞窟を、奥へと進んで行った。
　一歩進むごとに、自分たちの足音が妙に大きく反響する。

　やがて洞窟の終わりに辿り着く。そこには昨日のまま、小さな祠が佇んでいた。
　マユは覚悟を決めた。もう、この祠に祈るしかない。
　祠の前に両ひざをつき。マユは両手を合わせて拝みだした。

「マ、マユちゃん？」

　驚くツバサの前で。頭を垂れ、必死に祠を拝みながら、マユは心の中で繰り返す。

　神様、お願いです！　
　ルカちゃんを元に戻してください。私が悪かったです！　
　私はどうなってもいいから、ルカちゃんを戻してください！

　その時。
　
　一陣の風が洞窟の中を吹き抜け、マユの髪を揺らした。

「う～ん」

　突然、祠の後ろから、女の子の声がする。

「やだ、アタシ、なんか寝ちゃってた？」

　声とともに。祠と岩壁の隙間で、横になっていた女の子が立ち上がる。

「ルカちゃん！」
「おはよー。てか、今、何時？　アタシなんで、こんな所で寝ちゃってたのかな？」
「もう！　マズいよ。先生に怒られちゃうよ」

　祠と岩壁の隙間から、這い出て来たルカは、白い歯を見せてニッ、と笑った。

「早く帰ろうよ、ツバサっち。お腹すいちゃった」

　そう言うとルカは、ツバサの手を取り、洞窟の出口に向けて歩き出した。

「ここの神様、やっぱりすごいね。ツバサっちと二人きりになりたい、とお願いしたら、もうかなっちゃったよ」

　その言葉を聞いて。ツバサは顔を真っ赤にして、そして。
　祠の方を振り返って言った。

「あれ？　俺たち、もう一人いなかったっけ？」