砂中で咲く石Ⅰ～Barter.11～

第7話

「京哉、特別任務なんぞ受けてしまって、すまん」

　低い囁きに京哉は目を見開いた。見上げると灰色の目が京哉を見つめている。

「いきなり何を言うんですか、僕らはバディでしょう？　貴方の決定に異存があるなら、その場で言ってます。背を護り命を預け合うバディの立場は対等イーヴンなんですから」
「そうか、そうだな」
「でもね、忍さん。暗殺に慣れてる僕は構いません。けれど貴方は自由を勝ち取ろうと戦っている人を殺せない。だから無理しないで下さい。この任務、僕がやります」

　そう言った京哉に気負いはまるで感じられず声色も平静だった。それで霧島はとっくに京哉は独りで決めてしまっていたのだと知り、少々腹を立て説教モードに入る。

「何を言い出すかと思えば下らんことを。それこそ対等と分かっているのなら無闇に私を庇って独りで背負うな。何があろうとお前と二人で生きる側に回ると決めた、そう私は告げた筈だぞ。既に実行したのも傍で見ただろう。私はためらったか？」
「いいえ。でも今回の任務は大義のない、言い訳も利かない、ただの人殺しです。それは貴方の覚悟に反する。真っ直ぐ前を向いていける殺人ではない、違いますか？」

　確かに過去の特別任務で霧島は人を撃つことへのためらいを京哉に吐露し、京哉からは『警察官の鑑』である人命至上主義の霧島忍警視と、特別任務時を早々に切り替えなければ生き残れないと説かれた。

　その答えとして前回の特別任務のさなかに京哉に告げたのだ、『二人で生きる側に回る』と。そして『結果を納得して背負い真っ直ぐ前を向いて生きる』と。

　それは殺人肯定宣言でもあって京哉を泣かせてしまったのだが、同時にこちらの命を脅かす輩との戦いで勝ち残る生存競争であり、自分の生んだ結果を全て呑み込み生きてゆく。絶対に恥じるような殺人はしないという宣言でもあった。

「今回の任務遂行は貴方の『結果を納得して背負う』生き方を破壊する。僕は貴方に貴方自身の良心まで殺して欲しくないんです」

　初めて霧島が敵を射殺したことを告げた時も京哉は涙した。今度の特別任務を遂行する上で、本気で二度目の大きな一線を越えてしまうのを怖れ危惧しているのは霧島にも分かっていた。
　おそらく京哉本人がとうに失くしてしまったと思い込んでいるものを霧島には喪失させたくない想いから引き留めるのだろう。

　だが霧島にしてみれば京哉は暗殺スナイパーとして多数の人を殺め、そのせいで大切な何かを失くして取り返せないと思い込んでいるだけだ。
　自分自身でも見えなくなってしまった以上は失ったも同然かも知れないが、傍にいる霧島は京哉が人間として欠けていると思ったことはない。変わったタイプではあっても、それは霧島とて同じである。

　とにかく京哉は何も失くしてはいないし、だから理想を投影されても困るのだ。
　そこで仕方なく見透かされること前提で詭弁を弄して退いて貰おうと試みる。

「京哉。これでも私は昇任し上を目指したい。他人から見られているより強い上昇志向があると知っているのはお前くらいだが、実現するために今は上手く使われる駒で構わないと思っている。命令の下で駒としての名分を果たすのみ、そこに良心なんぞ介在せん」
「誰より自分を騙せない貴方がよく言えたものですね」
「それがどうした、私の選んだ道だぞ。お前に責任を取れとは言わん」

　互いに頑固なのは分かっていて、どちらも退かない。

「分かっているから、バディでパートナーだから、選んだ道が間違ってたら指摘するんです。喩え身軽になって近道を走って早く辿り着こうとも、途中で投げ捨ててしまった荷物は二度と取り戻せないんですよ？　それは重たくても大切なものです。捨てないで下さい、心を」
「捨てる気はない。だが貴重な経験の代償に手持ちの『荷物』の中から代金相応分を支払うこともあるだろう？」
「そうやって削っていくんですか？　僕はそんな心の痩せた上司は要りません」

　頑固なだけでなく、愛情と思いやりに溢れた想いの上に構築された理詰めで責められると霧島は弱い。だからといって折れる訳にもいかないのだ。

「京哉。実際問題として我々二人で任務を受けた。二人でだ、分かるな？」
「忍さんこそ本当に暗殺の意味を分かっていますか？　卑怯で卑劣なそれを肯定できますか？　僕だけにやらせたくないから出世の手段のように言って誤魔化した貴方はそのままご自分も誤魔化して俯かず真っ直ぐ前を向いていられるんですか？」

「……京哉」
「お願いです。今回の特別任務の中で発生する全ての選択・決定権を僕に下さい」
「ん、ああ？」
「ですから、任務で発生する――」
「二度は言わなくていい。聞こえていた」

　それまで京哉を何とか宥めようと苦心していた霧島だったが、ふいに低い声の温度を下げてしまう。京哉も霧島の感情の大きなぶれに気付いたようだ。横になったまま見上げてくる京哉の黒い瞳に脅えが走る。だが霧島自身も暴発を抑えている状態だ。

「お前が考えて導き出した結論がそれか。だがな……京哉」
「はい、忍さん？」
「お前は私を全く理解していない。ふざけるなあっ！」

　大喝すると同時にまだ動けもしない京哉の薄い肩を掴んで引き起こす。霧島はそのまま京哉を殴りつけそうになったのを危うく思い留まった。本気で怒鳴られた上に殴られそうになったのを察知して京哉は身を強張らせ、驚き怯えた目を霧島から逸らしている。

　顔も見られないほど怖がらせた京哉の目を見つめ、霧島は京哉が自分から視線を合わせてくるまで辛抱強く待った。一度怒鳴ったことで暴発寸前だった霧島の側はやや落ち着きが戻り頭も冷めかけていた。

　長い時間が経って、ようやく京哉が沈黙に耐え切れなくなったように身動きして目を上げた。

　本気で怖がらせてしまったらしく黒く澄んだ瞳はふちを赤くして潤んでいる。何か言いたげだが声も出せないようだ。霧島は知らず深く長い溜息をついた。

「京哉。私のためを思うのならば、私をお前のバディのままでいさせてくれ。お前が言いたいことは痛いほど伝わった。だがな、この私に『全ての汚れは自分が被る』、『霧島忍はクリーンでいろ』などとは、ふざけすぎだぞ」
「ふざけてません。それとも……今更って思ってますか？」
「もう何人も殺めたからといって今更などと後ろ向きな考えも持ってはいない。ただお前と私はバディで対等だと言っただろう？」

　声を荒げまいと霧島は自分を抑えに抑えて京哉を説得にかかっていた。だが京哉は京哉で何処までも食い下がる。

「でも得意・不得意があるじゃないですか。今回はきっと僕の方が得意です。それに忍さんには失くして欲しくないものがあって、二度と取り戻せなくなった僕だから、それがどんなに大切なのか分かるんです。どうしても貴方にはそれを持っていて欲しいんです！」
「では言い方を変える。頼むから、一生、どんなものでも一緒に見てゆくという誓いを私に破らせないでくれ」

　言うなり霧島は頭を下げていた。この自分の心を護るためなら平気な顔で何人でも殺し、そのあともずっと平気な顔をし続けるであろう男に『この想いが届いてくれ』と祈るように。

「一緒に見てゆくというのは、ただ同じものを眺めるという意味ではない。共に行動し、共に哀しみ苦しみ、そして共に喜ぶことだ。二人で二人分背負ってゆくとも言った筈だ。分かってくれ、京哉。私をお前の陰で逃げ隠れする卑怯者にしないでくれ」
「貴方は卑怯なんかじゃない！　違法行為を、それも殺人を強要されて実行するなんて僕と同じじゃないですか！」

　喉がちぎれそうな悲痛な叫びを上げた京哉はもう泣きじゃくっていた。

「京哉。そうしてお前が私を想うのと同じ分、私もお前を想っているんだ」
「それは分かってます。でも何でそんなに失いたがるんですか？　僕にはそれが分からない。貴方は未だ持っているのに何故それを大切にしないんですか？」

　愛しい年下の恋人の涙を指で拭いながら霧島は言った。

「そんなものよりも、もっと大切で傷つけたくない、ましてや絶対に失ってはいけない者を得たからだ。私はそれを失くすともう私ではいられん。喩えお前が自分を荷物だと思っていても、私にとっては常に大切に抱えていたい宝物なのだ……京哉！」
「ああっ、忍さん……だめ！」
「だめではない。文句があるならこの後、寝る前限定で聞いてやる」

　組み敷かれた京哉は逃れようと藻掻いたが、徒労感を覚える前に甘く高く鳴かされていた。