愛しくて殺したい

第一章 あの日あの場所で

負けん気女の子

　今思うことは、暑いということだけ。なのに、今自分にできることと言ったら、ただ無心にラケットを振ることだけ、今にも倒れそうだ。だがもしここで手を止めれば、ロケット弾の如くテニスボールを容赦なく撃ち込まれるだろう。

　コートの中で佐久間隆太は、獅子と相対する猫に似た恐怖に侵されていた。
　隆太はテニス部副部長である。
　夏目とは小学生からの付き合いで、
テニスに触れたのも同時期だ。強いて違う点を挙げるならば、天性のスキルだろう。

　小学校二年の秋。体が小さく細々しかった隆太を心配した親に、近くの市民ホールで毎週土曜に行っているテニススクールに連れていかれた。そこで、初めて見るテニスコートで上級生と思われる男子と対峙する一人の女の子を見て、隆太は青春をテニスに捧げることを決心した。

　その女の子は隆太と同い年で、つい１カ月前に入ったばかりだと聞いた。
それなのに、年上であり男子である相手と互角にやりあっているその姿は、幼き隆太を魅了するには十分だった。しかしそれは恋情ではなく単純な尊敬だと覚えている。

　その日のうちに入会手続きを済ませた親から、今日は体験入会だから見学だけしていきなと言われたが、隆太は早速コート内に入り、女の子に声をかけた。
「ねえ、君。さっきの試合すごかったね。僕は隆太。君の名前は？」
しかし、返ってきたのは嫌悪感丸出しの表情だった。
「は、何？」
　その威圧に一瞬気圧された隆太だったが、あきらめずに次の言葉を探した。
「い、いや純粋にすごいなって…」
近くに落ちていたラケットを拾い上げ、見よう見まねで素振りをする。その直後、隆太の素振りを素手で握り止め、隆太の手からラケットを引き抜く。
「調子に乗らないで！あんたみたいなやつに何が分かるのよ！半端な気持ちで評価すんな！」
あまりの迫力に、隆太はその場に尻もちをつく。
　ラケットを元の場所に乱暴に戻すと、女の子はコートを後にする。
　一人残された隆太は金縛りにあったようにその場から動けなくなってしまった。

　そのあとのことはよく覚えていない。
　親からはなにかしたんじゃないのかと言われたが、隆太自身そんな覚えは一切なかった。
　何がいけなかったのか、その後も知ることはなかったが、少なくともその日を境に、隆太の心に火が付いたのは確かだった。
　それから７年間、その女の子。榊夏目の成長を間近で隆太でさえ、いや、間近で見たからこそその才能の偉大さに気づき、惚れていったのだと思う。
　彼女の背中は追いかける度に離れていき、その背中は隆太の憧れでもあった。

　そんな追いかけっこを繰り返すうちに、隆太の実力はめきめきと上達し、スクールでは向かうところ敵なしとなったが、唯一夏目にだけは一度も勝てなかった。

　そして昨年、テニス部部長となった夏目の半ば強引な指名で副部長となった。
しかし、それは喜びと同時に屈辱でもあった。
基本的に試合成績などで決まる序列関係において、役職の上下は腕前の良し悪しと比例する。即ち、夏目は隆太を自分の下だと暗に明言したも同然だ。
　
　事実そうなのだから何も言えないが、ラケットに触れた日から今日まで、煮え湯を飲まされる覚悟で打ち込んだ日々を否定された気分だった。

　だからこそ、今日この瞬間勝たねばならなかった、自分の存在意義を勝ち取るために。
　だがすでに、百回以上のラリーを続けている。そろそろ決定打を打たなければ、先にへばるのは自分だ。

　しかし、先に決定打を決め込んだのは夏目だった。
　パンっという気持ちのいいスマッシュ音と共に放たれたテニスボールは白線ギリギリでバウンドし、誰もいない方向へ向かう。それを最後の意地を見せた隆太のラケットがボールを捉え、打ち返した。

　しかし、隆太の願い虚しく、そのボールは綺麗な放物線を描いて、ベンチの上に跳ねた。