精霊王様、憑依する先をお間違えです

40 ロティの決断

「答えは……決まっていますエレさま」



　彼女は断固とした口調で言った。

　その顔に迷いや戸惑いのようなものは見られなかった。



「地上の人々を救えるというのなら、喜んで命を捧げましょう」



「ロティ！」



　フロテアが叫ぶ一方、エレはするするとロティを戒めていた半身を解いた。



「その言葉、真実であるというならこの水に飛び込め。我が涙の代わりしこの湖は、沈めば二度と浮かび上がることはない」



「やめなさいロティ！　エレの言葉を信じてはだめ」



「お姉さまは黙って！　こんな人間いなくなればいい。アルケインさまを惑わす人間の小娘など！」



「エレ、あなた知って……っ」



　フロテアが動揺したようによろめく。

　ロティは胸に手を当てた。

　心臓は激しく脈を打っている。

　まるで自分とは別の生き物のようだ。

　地上で審判の儀を受けた時と、同じ感情が心の中に湧き上がってきた。それは恐怖。戸惑い。悔しさ。悲しさ。

　けれどそれらすべてを、ロティは振り払った。

　もう体を戒めるものは何もないが、背を向けて逃げようとは思わなかった。



「一つだけ、願いを……」



「ずうずうしい。雨を止める以外に何を願う」



「アルケインさまに、ありがとうございましたと伝えてください。あなたに出会えて、よかったと」



　震えそうになる言葉を、ロティはなんとか最後まで吐き出した。

　エレの不興を買ったのか、洞窟に生える岩々が鋭く尖る。

　よろよろとそれを避けて、ロティは湖の淵に進んだ。

　エレはフロテアが邪魔しないよう今度は姉の体に巻き付いている。



「離しなさい、エレ！」



「神ならば黙って見守るものよ。お姉さま」



　青い光を湛える湖は、ひどく美しかった。サンダルのつま先に触れた水は、凍えるほどの冷たさだ。



　(この冷たさが、エレさまの心の痛みなのね)



　ふと、ロティはそんなことを考えた。

　美しい姉と、醜い妹。人々は姉のフロテアばかりを信仰し、エレは化け物であると語り継ぐばかりだ。

　光に影があるように、華やかなものに裏があるように、完全なものなどどこにもない。完全であるのは創造主だけ。それ以外の者は神であろうと人であろうと全てが不完全だ。



　―――けれどその不完全さが、愛おしい。



　ロティは不意にエインズの祈りを思い出した。

　大神女の娘であり、その嫉妬からロティを救えなかったという彼女は、確かに悔いていた。悔いてその過ちを正そうと、己の命すら投げ出そうとしていた。

　けれどその姿が、ロティに雨を止めようという決断させたのだ。



　(エインズさま。神殿には―――まだペルージュにはあなたが必要です。だから代わりに、あなたの母の愛を奪った私が)



　そしてロティは、勢いをつけて自らその湖に飛び込んだ。



　(最後に一目、アルケインさまにお会いしたかった)



　彼女の願いは、泡になって消えた。



「ロティ！」



　激しい水音。フロテアの悲痛な叫び。



『ロティ！』



　アルケインの声がしたような気がしたが、気のせいに違いないとロティは瞳を閉じてしまった。





　　＊＊＊





　葡萄酒を作ることだけが唯一の趣味だったアルケインの生活に、最近新たなルーティンが加わった。

　フロテアから引き取った部屋を眺めの良い場所に置き、そこを訪ねること。

　何もなかった部屋には雲でできたベッドと、複雑な模様の入った織物。布張りのカウチに低いテーブルが置かれている。

　白い壁には植物の模様。外がよく見えるように窓も広げた。

　けれど部屋の主は、どこにもいない。

　ベッドの上には彼女 が着ていた簡素なドレス。

　姿は見えなくとも、彼女はいつかここに生まれる。



「早く……早く」



　精霊王はここで、ある神の誕生を待っている。





　　＊＊＊





　彼はあの日、間に合わなかった。

　トールデンと向かったエレの洞窟。その場所で起こったのは、目を覆うような事実だ。

　エレは雨を止ませるのに代償を求めた。

　それは替えのないロティの命。ただ一つしかなかった宝石。

　沈めば二度と浮かび上がらないエレの悲しみの湖に、彼女は進んで身を投げた。

　―――自らを死に追いやった、愚かな人間どもを救うために。

　アルケインの喪失感はひどいもので、彼は七日七晩湖の淵で嘆き続けた。その時彼が放出した力の強さで、エレの洞窟は粉々に砕かれ、後には湖だけが残った。

　精霊王の嘆きは地上に嵐をおこし、その嵐が止んだのは八日目の朝。

　砕けた岩を踏む靴音に、アルケインは正気を取り戻した。



「終わったか？」



　永遠に本人に言う気はないが、その時アルケインは彼が友人で良かったと思った。

　元人間の雷神は他の神々とは違い、喪失の意味をよく知っている。



「ほれ」



　そう言って、ごく軽い調子で彼が差し出したのは、一本の鉤棒だった。



「これ、あの娘 のだろ？」



　手にした他愛もない道具は、確かに彼女が使っていたものだ。

　埃を掻き出しやすいように自ら削ったのだと、彼女は誇らしげに言っていた。



「……これをよすがにでもしろというのか？」



　七日ぶりに出した声は、老人のようにしわがれていた。

　しかしトールデンは、アルケインの言葉を容易く否定する。



「違うよ。これを依代に新たな神を作り出すのさ」



　そう言って彼は、朝日の中で満面の笑みを浮かべた。