【価値反転 ⇄】豚王子は覚醒スキルで、呪われた運命を全てひっくり返す！ ～謎の美少女とちびモフモフも、一緒に立ち向かいます！～

Ⅰ 豚王子、覚醒す

1-6.

　ヒナと森を出る準備をしながら、忙しく数日を過ごしている。
　森を出てからの商いについて、彼女は驚くほど雄弁にアドバイスをくれた。

「エル様、エリクサー以外にもお薬を作れるんですよね？」
「うん。濃度を変えれば、傷薬から病の治癒まで、けっこう幅広くできるよ」
「では、エリクサーは一、二本にして、後は隠しておいて。傷や解毒用を中心に作りませんか。そのほうが売りやすいし、危ない目に遭わなくて済みます」
「何で危ないの？」
「エリクサーは王都の薬店でさえも常備していない超高級品ですから。そんなものがほぼ無限に作れるなんてことになると……」
「わかった。本物かを疑われる以前に、誰かに監禁されて、死ぬまでエリクサーを作らされそうだね」
「ああ、やめてください。想像しただけで泣きそう。とにかく、簡単なポーション専門にして、いい薬を適価で売っていると、人々の間で噂になる程度にしておくのが無難です」
「確かに……さすがだね、ヒナ。ありがとう」
「えへへ。じゃあご褒美に、なでなでしてください」

　艶やかな黒髪を流すようにして、そっと頭を撫でる。そのたび、弾けるような笑顔を見せてくれるから、僕のほうがご褒美をもらっている気持ちになる。
　しかしなるほど。僕も王城の常備薬にエリクサーがあるなんて聞いたことがない。それほどのものということか。世間に疎うとい点を、ヒナが補ってくれるのは本当に助かる。
　
　そうだ。もっと早く、力に目覚めていれば。〝あの時〟も、慌てふためいてカーミラたちにやり込められることはなかった。エリクサーがあれば、父王だって……いや。今は「たられば」を言っている時じゃない。
　
　ひとまずは荷物を軽くするため、瓶だけを作っておこう。薬の中身は都度補充する。水さえあれば大丈夫だから……って、薬師が聞いたら怒りそうな話だ。
　
　◆

　旅支度に欠かせない、背嚢はいのうと服を作る。特に服は、ヒナの話からすれば、良いものを着ていると悟られないほうがいい。

「今着ている『聖樹皮の衣』なんて、鑑定持ちに見られたら大変だものな」

　その辺の木から適当に樹皮を剥がし取り、繊維の元を準備。ここから服を作るんだけど……市井の人たちの服を思い出しながら、何とか【反転】して形にしていく。

　……っと。普通の衣服にするのはいいけど【清浄】だけは付与される仕立てにしないと。この瘴気の中ではやっていけない。

　「ヒナ、こんな感じでどうかな」

　できあがったチュニック上とホーズ下を着て、見てもらう。

「わあ～！　素敵。バッチリです。そこはかと漂う高貴さと、神々しいお顔が隠しきれないのは仕方ありませんね」
「ありがとう。でも、ただでさえ目立つ僕たちだ。もうひと工夫を考えるよ。とりあえず先に、ヒナの服も見よう見まねで作ってみるから、少しだけ待ってて」
「あの……エル様。それなら、お願いが。…………し、下着を、いただきたいんですっ！」

　叫ぶように言うと、ヒナは、両手で顔を覆った。黒髪からのぞく耳が真っ赤になっている。

「わ、わかった。とりあえず、頑張ってみるよ」

　彼女は堪り兼ねて、ぴゅうと外へ出ていく。さすがの僕も、デリカシーというものを察した。

「下着か。そういや自分のも要るな」

　しかし女性ものとなると……頭の中で侍女たちが洗濯場で干していたものを思い出す。そこやっと僕も、顔が赤くなった。
　　
　◆

　夜。ふと、これからのことを考え込み始めてしまい、寝付けなくなってしまった。
　
　隣の寝床からは、すやすやと心地よさげなヒナの寝息が聞こえる。毎日楽しそうに、一生懸命で。彼女のためにも、万全にしてここを発たないと。スキルでどうにでもなる、なんて考えは捨てないといけない。まだまだ未知数なんだから。
　
＜＜……カリ…………カリカリ…………＞＞

　……うん？　扉の方から、弱々しく引っかく音が聞こえてくる。
　虫か、魔獣か。結界が張られているこの〝城〟には近づくことさえできないはずなんだけど。

　枕元に立てかけている『聖樹の木剣』を握りしめ、そっと扉へと近づく。間違いなく、何かが引っかいている。
　閂かんぬきを引き、ゆっくりと扉を開ける。すると……

「ぅわっ！？」
　
　ころりと、何かが隙間から転がり込み……はたと動かなくなった。

「──！　何ごとですか？」
「ヒナ、灯りを点けて。何かが入ってきた」

　するどく飛び起きたヒナが、カンテラに火を入れる。
　それを受け取り、床へ近づけると……握りこぶしほどの、ぽってりとした白い獣が、ぷるぷると震えている。

「霜鼠しもねずみだ。こんな瘴気の森に……いったいどこから」

　霜のようにふわふわとした毛に包まれた、ネズミの仲間だ。極端に憶病で、こんな夜にうろうろしないはず。
　僕はそっと抱き上げて、その小さな顔をのぞき込んだ。薄目を開けて、今にも気を失いそうにしている。
　
　ヒナは慌ててエリクサーを手に取った。

「エル様、お手を」

　差し出した手のひらに、エリクサーを数滴たらす。僕はそれを、霜鼠の口へと近づけた。
　鼻をスンスンとさせたのち、小さな舌でひと舐めする。

＜＜──！＞＞

　閉じかけていた瞼まぶたを力強く見開くなり、あっという間にエリクサーを舐めつくした。

「もっと要るかい？」

　僕の声掛けに、つぶらな瞳を向けながら、解したようにコクコクとうなずく。ヒナが再び僕の手のひらへ注ぐと、さっきとは打って変わって、元気よくぺろぺろと舐め始める。

「か、かわいい。かわいすぎる……」

　見惚れるヒナの顔が、カンテラに紅く染まっている。僕の、少し荒んでいた気持ちが、彼女と霜鼠で交互に癒されていく。

「──あ！　見てください、霜鼠がっ！」

　全身の毛がふわっと逆立ち、まばゆい光を放つ。
　一瞬の出来事。その直後、あらたな【鑑定】の結果が、僕の頭の中に飛び込んできた。

　──聖獣チラ──
　オス　2歳　
　認識受容、隠蔽
　格納、絶界
　────────

「聖獣だって？　名前は……チラ。君、チラって言うんだ」
＜＜きゅう＞＞

　チラは手のひらの上で、すくっと二本足で立ち上がると、小さくひと鳴きして、ぺこりと挨拶らしき仕草をした。
　よく見ると……さっきと変わって、額に金色の逆三角形が、紋章のように浮かび上がっている。
　
「名をお持ちの聖獣は、神に仕えるとされています。それがエル様の元に……やっぱり、すごいお方です！」
　
　スキルを三つも持っている。聖獣自体、初めて見るのに……しかも名を持っているなんて。さっきの癒し気分が一気に吹き飛んで、混乱してしまった。

　チラは僕の腕を駆け上がり、左肩にちょんと乗る。そして、僕の頬をぺろっと舐めた。

「ああ！　いいなあ。わたしだってしたことが無いのに！」
＜＜きゅきゅっ＞＞

　ぷうと頬を膨らませるヒナを見るなり、今度は彼女の肩へと飛び移り、頬を舐める。

「きゃっ、くすぐったい！」

　僕とヒナ、交互に親愛の情を見せるチラ。ヒナも、とても嬉しそうにその背中を撫でている。どうやら、図らずも新しい〝家族〟が加わったようだ。
　
　捨てられたはずの僕に、こんなに心おだやかにしてくれるものたちが付いてくれるなんて。今は……今だけは、この胸の奥底にある、決して取り除けない不安に、蓋をしておこう。旅立ちまで、そんなに時間は無いのだから。