【価値反転 ⇄】豚王子は覚醒スキルで、呪われた運命を全てひっくり返す！ ～謎の美少女とちびモフモフも、一緒に立ち向かいます！～

Ⅰ 豚王子、覚醒す

1-10.

　村の物置を牢屋代わりにしてフォークスたちを一時的に監禁した。それから二日間、村が属する伯爵領の騎士団が来るまで、おとなしいものだった。

　身柄引き渡しの当日。
　野次馬よろしく集まった村人たちの中で、護送馬車へと連れられて行く二人。途中、フォークスはふと僕の前で立ち止まる。糸目を見開き、無表情を歪めて笑った。

「キミ……大活躍だったねえ。金髪の巻き毛に青い瞳。とても覚えやすい。きっとどこかで再会する気がしますよ」
「そうだね。その時はディナーにでも誘うよ」

　僕はあえて不敵に笑い返し、護送馬車の扉が閉まるのを見届けた。
　僕やヒナの立場からすれば、避けるべき種類の人間。だけど、前に進むには、こんな程度のやつに臆すどころか、利用していかなければならないんだ。
　僕は少し不安げに寄り添うヒナの肩を、そっと抱き寄せた。

◆

　──そして、二日後。
　僕たちもまた、村を後にする。門先ではレビジさんご夫妻をはじめ、親しくしていた村の人たちが総出で見送ってくれた。

「アル、これが二人の身分証だ。それさえあれば、まずこの国では困ることはあるまい」

　レビジさんから、領印や僕らの名が焼き付けられた、分厚い革のタグを受け取った。

「ありがとうございます。大切にします」
「本当はもっと早くできていたんだが……パメラのやつが、二人が旅立つって言いだすまで渡すなって」
「もう、あんただって同じ気持ちだったでしょ！」

　パメラさんは前掛けでそっと目を押さえると、僕とヒナを交互に抱きしめた。

「いつでもここに帰っておいで。いいね」
「はい……」

　ヒナも少し鼻声になりながら、力いっぱい抱き返す。
　レビジさんもそっとハグをしてくれた。

「十分、気を付けるんだぞ。何せ先は長い。街道からなるべく外れんように、いいな？」
「はい。いろいろ、お世話になりました」
「お前さんたちの〝訳ありの旅〟が無事であるよう、ずっと祈っているからな」
　
　レビジさんは、たぶん僕らのことを察している。それでも何も聞かず、こうやって送り出してくれている。
　僕はあらためて、深々と礼の姿勢を取った。言葉づかいとかは、なるべく崩せってアドバイスされたけど……やっぱり染みついたものでないと、気持ちを表せない。
　
　門を出て、北に向かって歩き始める。僕らが見えなくなるまで見送る村のみんな。あたたかい視線をずっと背中に感じる。
　おそらく、この村に戻ることはない。「帰る場所」ではないから。それでも、いつかは……

　村が見えなくなった辺りで、ヒナがぎゅっと僕の腕にしがみついた。
　
「エル様。わたしを村に残すことも考えたんでしょう？　ちゃんとお見通しなんですからね」
「さすがだね。でも黙って置いていったりしないから。心配しないで」
「そうですよ。もうわたしたちは〝三人でひとつ〟なんですから！」
＜＜きゅうっ！＞＞

　マントの肩口からひょっこりと顔を出したチラが、僕とヒナの肩を飛んで走る。
　三人でひとつ。思うだけで心が強くなる。決して、僕から手放してはいけないものだ。

◆

　ひと休みして、レビジさんからいただいた貴重な地図を開いてみる。しかし、村や町の名称、大まかな位置、道……と、ざっくばらんすぎて、果たして地図と呼んでいいのかもわからない。

「これじゃあ覚書みたいな感じですね。──そうだ！　これも【反転】してみたらどうでしょう」

　ヒナに言われるがまま、ふっとスキルを念じてみる。地図がぱあぁっと輝き……ひと回り大きく精密なものが、両手の中に広がった。

「すごい……記号に経緯線、等高線まで入っている。こんなの王城に飾られているようなものじゃないか。ありがとう、ヒナ」
「えへへ。これからは、できないって考えるほうがダメかもです」

　相変わらず、ヒナは聡い。明らかに人工的なものは……なんて、僕の固定観念をひょいと超えてくる。まったく、スキルの持ち主が、使い方を限ってどうするんだ。
　
　村と王都の位置関係がつかめ、漫然と北を目指していた道もはっきりとしてひと安心。徒歩では一か月近い距離。まだまだ先は長い。その間に、しっかりと力をつけて、情報を集めないと。

　
　陽が落ち始め、野営に適した場所を見回しながら、少し街道を外れていく。
　身を隠しながら休むにはちょうどいい小さな林が見える。するとチラが突然、僕の肩を飛び降り、林の際まで駆けていった。
　
「チラ、どうしたんだい急に」
＜＜きゅきゅぅ～～……きゅっ！＞＞

　立ち止まったところで、ぐっと力を貯めて発散するようなしぐさをするチラ。
　その途端、ずんっという重々しい音と共に、目の前に信じられないものが現れた。

「──こ、これは！」
「えええ、エル様！　エル様の〝お城〟ですよ！」

　森で毎日過ごしてきた、僕の城。僕たちの家。惜しみながら後にしたそれが──それが何ひとつ変わらず、目の前にそびえ立っている。

「……まさかこれ、チラのスキル？」
＜＜きゅきゅう～！＞＞

　えっへんとばかりに胸を張るチラ。どうやら【鑑定】で見た彼のスキル【格納】のようだけど……それにしても城、もとい小屋であろうと、こんな規模のものをしまいこめるなんて。収納魔法でも聞いたことがない。
　
　驚くばかりの僕を尻目に、ヒナは当たり前のように受け入れて、扉を開けて中へ入っていく。

「わあ～……エル様につくっていただいた流し台に、汲み置きした水まである。本当にそのまま……ぐすん。チラ、ありがとう！」
＜＜きゅきゅっ！＞＞

　チラを手に乗せ、頬ずりするヒナ。
　思い出した。旅立ちのとき、突然チラは城のほうへと戻っていった。この時のために、ずっと持ち運んでくれていたなんて。

　チラの背中をそおっと撫でる。

「ありがとうチラ。僕の人生で一番のサプライズで、最高のプレゼントだよ。驚き過ぎてまだついていけてないけど」
＜＜きゅう～＞＞
「ああ！　チラに一番と最高、二つも取られちゃった。やだあ～！」
「ごめんごめん。僕の一番と最高は、ヒナとチラだよ。さあ、今日は久しぶりの我が城で、ゆっくりしよう！」

　三人笑顔で寄り添い合う。そうだよ。喜びはいくつあったっていい。哀しい、辛いことを消せるように。
　
◆

　小さな村を渡り歩きながら、昼と夜を繰り返す。旅の上で、夜に安心して休める場所があるのは大きい。心の疲れは、身体のそれを何倍にもするから。チラには毎晩感謝している。
　
　昼の行商もつつがなく。身分証もあってか、どの村でもすんなりと取引が進む。
　
「──お買い上げ、ありがとうございました」
「こっちこそ。もしこっちに寄る機会があったら、また頼むよ。このポーションの品質と値段なら、言うことなしだ」

　レビジさんのところと同じかそれより小さい村ばかりで、聖教会は二つの村に一つぐらいの割合。回復魔法の使い手が確保しにくい中だから、ポーションは大いに助かるみたいだ。
　
（若い行商で信頼ぎりぎりの取引。大きな商いはできないけど、反面、目立たなくて済む。ちょうどいいんだけど……）
　
　
　陽も落ちて。〝城〟に戻り、今後の方向性について考える。
　明後日には着くだろう、この国で二番目に大きな町だというセントル。今のところ、薄い伝聞でしかわかっていないことが、おそらくいろいろとはっきりしてくるはず。

「セントルで、場合によっては長く滞在するかもしれない」
「わたしはエル様のお考えについていくだけですよ。でも、迷いがあるときは言ってくださいね。わたしの気づきがお役に立てるかもしれませんから」
「頼りにしているよ。とにかく、いろいろ情報を集めたくて。レビジさんも言っていた、この国の情勢も気になるし」
「……そうですね。この国が良い方向にあるのなら、わたしも、もっと──」

　口をつぐみ、笑顔が隠れる。そしてその目には、諦めのない強さが現れる。この手の話では、彼女はいつもこうなる。
　
　僕もまた、尋ねてしましそうになる言葉を飲み込む。今は〝まだ〟詮索の時じゃない。僕と同じく……いや、僕以上に重いものを背負っているのなら。彼女の〝大義〟を信じて力を与えることが、僕の使命だと思う。

【価値反転】という神がかった力を手に入れ、今のところ運もよく、勘もよく働く。
　だけどセントルでは、気付かない悪意の残滓ざんし──力と運でもままならない運命の奔流ほんりゅうがあることを、僕ははっきりと理解することになる。