【価値反転 ⇄】豚王子は覚醒スキルで、呪われた運命を全てひっくり返す！　～謎の美少女とちびモフモフも、一緒に立ち向かいます！～

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Ⅰ　豚王子、覚醒す

1-18.

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　書類作業をひと段落させ、僕は商業ギルドへと向かった。
　街の中では、衛兵たちがいつになく慌ただしく行き来している。昨日の闘技場の件が関係しているのかもしれない。コレストンも放置してきたし、あれからどうなったか気になるところだ。

　商業ギルドに着くと、いきなり商人たちの怒号が耳に飛び込んできた。誰もが必死の形相で職員に噛みついている。

「コレストンが殺されて、証文も帳簿も消えたんだぞ。取引はどうなる！」
「ですから、それは当事者同士の問題です。商業ギルドは関与できません」
「あんたら以外、他に誰を頼れって言うんだ！」
　
（殺された……やつが？）

　耳を疑った。あの段階では気を失っていただけで、死んだりするはずがない。いったい、何が……

「アルヴァン！　ずいぶんなタイミングで来たわね」
「マーラさん。何か大変そうですね」
「大事件が起こっちゃって。あ、ポーション？　ならひとまずこっちに来て」
　
　人がごった返す中から、目ざとく見つけてくれた彼女に連れられ、二階の奥へと向かった。
　貴賓室と書斎を合わせたような部屋で、ソファに腰掛ける。僕はとぼけながら問いかけた。
　
「さっき小耳にはさんだんですけど……コレストンが亡くなったとか」
「私も出勤するなりビックリよ。何でも闘技場で、頭を魔銃で撃ち抜かれていた」
　
　ということは……僕らが出ていった後か。いったい誰が、なぜ。

「犯人は見つかったんですか」
「ううん。まあこの町じゃ、誰が彼を殺したっておかしくない。だからって、本当にそうなるとは思わなかったけれど」
　
　マーラさんは応接机越し、ぐっと覗き込むように僕を見た。
　
「まさか、アルヴァンは関係ないわよね？」
「昨日、確かにいろいろ聞きましたけど……その時初めて知りましたから」
「そうよね～。でも、虫も殺さないお顔なのに、ときどきふっと漢おとこの顔がのぞくから。ちょっと気になっちゃった。ごめんね」

　にっと笑顔を作るも、疲れが見える。

（こちらこそ、ごめんなさいだな）

　コレストンの死だけでなく、商会事務所の書斎がまるごと消えていたという事態。僕のせいですと言えるわけもなく、ただ罪悪感に煽られる。
　
　いつもの倍以上持ち込んだポーション。所帯が増えたこと、何よりまだフキの様子も気がかりなため、ここで思い切って馬車を買うことにした。
　精算を終え、思いのほかまとまったお金が手に入った。何だかこの部屋らしい大きな商談になった気がする。

「特別扱いしてもらえたみたいで、ありがとうございます」
「こちらこそ。これだけの量の良質ポーションを納入してもらえるんだから、願ったり叶ったりよ。それに、こんな時こそ特権を使わないとね」
「特権？」
「私、ここの副所長なの。どう？　見直した？」
「そう言われると、確かに貫禄があるような」
「ちょっとやめてよ、そんな言い方だと年増みたいじゃない、もう」

　ぷうと頬を膨らませる仕草がかわいらしい。こんな姉がいたならと、ふと思った。
　今日の目的のひとつ、クオルテルについて聞こうとしたところ、マーラさんの顔が少し曇った。

「……ひょっとして、行ってみようなんて思ってる？」
「王都に用があるんです。ちょうどその途中みたいだし」
「この間も少し話したけれど……あそこは今や王国の火薬庫よ？」

　ゼアニス自由連合から輸入される魔核と魔銀の物流拠点だというのは聞いた。それに魔銃の一大生産地でもある。今やセントルや王都と並ぶ金と人が集まる町になっていると、マーラさんはさらに付け加えた。

「そうなると当然、傭兵やならず者もたくさん集まってくるわけだし。法より力がまかり通る、どこで火が点くかわからないようなところだから。できれば行って欲しくないなあ」

　眉尻を下げてため息をつく彼女。危険な場所なのは容易に想像がつく。それでも傭兵と聞いた以上、いよいよ行かないわけにはいかなくなった。

「大丈夫ですよ。あくまで商人として、少し覗くだけですから」
「もう近いうちに発つの？」
「できれば明日中には。病人のこともあるんですけど、少し急いでいるので」
「あ～あ、せっかく飲みに行こうって約束したのに」
「申し訳ないです」
　
　マーラさんは立ち上がるなり僕の手を取り、思いっきり抱き寄せた

「ちょっ……マーラさん？」
「ごめん、少しだけ」
　
　豊かな胸ごしに伝わってくる鼓動と、首元からほんのりと漂う甘い香り。大人の女性を感じて、僕は少しどきどきした。

「無事を祈ってる。次にこの町へ来た時は、今度こそ約束を守ってもらうわよ」
「……マーラさんも、お元気で」

　せっかくできた縁から、また離れなければならない。複雑に思いながらも……今だけは、彼女のあたたかさに少し癒されている自分がいた。

◆

　──翌朝。
　セントルの北門を出て、朝霧の中、僕たちの真新しい荷馬車はクオルテルを目指して進んでいく。
　
　御者はササメ。カミナの民は誰でもできるそうだけど、彼女が道中の警戒もしたいとのことで、買って出てくれた。
　幌付きの荷台ではヒナとフキが、客車顔負けの座席を何度も手で押して、その感触を確かめている。チラもぴょんぴょんと踊るように跳ねて、嬉しそうだ。

＜＜きゅう、きゅう！＞＞
「エル様、すごいです。こんなに座り心地のいい馬車、聞いたこともありません」
「ほんと、ぜんぜんガタガタしないっす。すっげえ高かったんじゃないんすかこれ」
「はは。元は一番安い荷車だよ。それを僕の【反転】で整えたのさ」

　ヒナはササメの方へ身を乗り出して、声をかけた。
　
「御者を代わるのはいつでも言ってね。ここでならきっと寝られるよ」
「ヒナ様、ご心配なく。こっちの御者用の席も快適ですから」
　
　みんな笑顔で、喜んでくれている。
　とても賑やかで、和やかな時間。これがいつまでも続くように、僕は仲間と共に前へと進む。
　
　これから立ちはだかるであろう、すべての困難を【反転】させる。そして奪われた運命──僕が僕である価値を、必ず取り戻してみせる。
　旅はまだ、始まったばかりだ。

　
　～第一部　完～

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