どうしてか、知っていて？

婚約破棄しなさいよ！

「婚約を解消して欲しい、ですか？」

　銀色の髪に透き通った紫色の瞳をした少女は、優雅に首を傾げた。

「だって、間違っていると思うんです！結婚は、愛し合う者同士でするべきでしょう⁉︎」

　ピンク色の髪を靡かせ、ピンク色の瞳に涙をたっぷりと溜めた儚げな見た目の少女が、胸の前に手を組んでテーブルに着いた少女に詰め寄った。

「あなたは……マリナ・ストーン男爵令嬢でしたかしら？随分と……お可愛らしい考えをお持ちですのね」

「バ、バカにしてるんですか⁉︎」

「そういう訳ではありませんわ。……そうね。あなたは、何故王族の婚約者が高位貴族令嬢なのか、知っていて？」

「そんなのっ！身分のおかげでしょう⁉︎」

「まあ、あながち間違いではないけれど……とにかく、お座りになって？落ち着きませんから」

　人形のように美しい少女にテーブルの向かい側を示され、マリナは渋々席に着いた。

　少女がちらりと視線を向けただけで、周りの侍女たちがするすると動き、新しいお茶に入れ替えられ、マリナの前にも用意される。

　ティーケーキのスタンドまで新しくされてから、エヴァンジェリン・シャイルードル公爵令嬢は口を開いた。

「あなたは、高位貴族の令嬢が基礎の淑女教育を終えるのに、どのくらいの費用がかかるか、ご存知？」

「……は？」

　いきなり変わった話題について行けず、マリナが首を傾げる。

　エヴァンジェリンはまるで見せつけるように、流れるような美しい所作でカップを持ち上げ、優雅に紅茶を嗜んだ。

「し、知る訳ないじゃないですか！」

「そうね。簡単に言えば、裕福な男爵家の収入の、ざっと50年分くらいかしら」

「……へ？」

「一流のガヴァネスを雇う費用など、必要経費をまとめると、どうしてもそれくらいにはなりますわね。そして、これはあくまで基礎教育。つまり、伯爵家のご令嬢まで」

　再びちらりと視線を向けられた侍女が、今度は2人の前にケーキをサーブした。

　ちなみにマリナは、ちゃんと好みを聞かれた。

「侯爵家以上になりますと、その上に更に高位貴族の淑女教育が加算されます。具体的には、数か国語と周辺国のマナーや歴史など、多彩ですわね。高位貴族の令嬢ですと、各国の要人のお相手をする機会がありますから」

「……はあ」

　何ソレ自慢⁉︎とでも言いたい表情で、マリナがエヴァンジェリンをうろんげに見る。

　エヴァンジェリンは見惚れるほど美しくケーキを口にし、愛しむようにカトラリーを置いた。

　お気に召したらしい。

「そこまでが、王子妃教育の前提ですね。つまり、王子妃教育を受けるためには、そこまでは学んでいる必要がありますの。ちなみに、王太子妃教育、王妃教育は、王子妃教育それを基礎といたします」

　エヴァンジェリンが何を言いたいのか判って、マリナはキッと睨みつけた。

「わたしを脅すつもりですか⁉︎教育なんて、やる気があればいつかは終わるわ！」

「いえ、そういうことではなく。かかる費用のお話ですわ」

「……は？」

「先程言いましたでしょう？伯爵令嬢レベルの教育で、男爵家の収入の50年分だと。もちろん、生活もしなければなりませんから、その教育を受けるのには、それ以上の年月がかかることになりますわね」

「うえ⁉︎」

「もちろん、王子妃教育からの費用は王家で支出して下さいますけれど……そこに至るまでは、ね」

「…………」

「それに、婚姻を結んだ後も物入りですわ。何しろ、暮らすのが王宮ですから、部屋から一歩出るためには正装をしなければなりません」

「……はぁ」

「そして、そのドレスやお飾りは自分持ちですの」

「はぁ⁉︎何でよ！！結婚したら、予算が付くんでしょ⁉︎」

　ガタン、と音を立てて立ち上がったマリナに、侍女たちは蔑んだ目を向ける。
　エヴァンジェリンは、微動だにしなかった。

「その予算は、公務に伴うドレスなどを仕立てるためのものですわ。民からの税収なのですもの」

「……へ？」

「一度公務で身につけたドレスは、二度と袖を通せません。王家の予算が不足している、と見られますからね。つまり、公務に出る機会が多ければ多い程、たくさんドレスが必要ですの」

「それは……」

「公務としてドレスを身につけるのに、予算を掛けない訳には参りません。ですから、普段のドレスまでは手が回りませんの」

「あの……その場合って……」

「もちろん、持参金で賄います」

「……ですヨネー」

「普段着とはいえ、王宮を歩くのですから、格の高いドレスでなくてはいけませんし……王家に嫁ぐ方の殆どは、持参金として実家に裕福な土地を持たせてもらうのです」

「そ……そんな土地……」

「そうでなければ、部屋から一歩も出ることができませんものね」

「……そ……ですか……」

「それはもちろん、生まれたお子たちの分もですわ」

　にっこりと微笑まれ、マリナはぎこちないながらもカーテシーをした。

「くつろぎのお邪魔をして、大変申し訳ございませんでした。わたしはこれで失礼させていただきます」

「あら、そうですの？では、ごきげんよう」

　クルッと踵を返し、マリナはとっととその場から逃げ出した。