Lythrum

〜Machinery city〜

第四話「目覚め」Part1

「キース達から連絡は？」

　医務室に戻ってきたレデリカは椅子に座り、リースに背中の傷を手当してもらっていた。

「あったよー。『周囲の安全を確保してから戻る』だってさ」

「そう。―――っ！いった～…」

「あ、あともうちょいだからっ！」

　傷口に針が刺さり、鋭い痛みが走る。

「…にしてもさ、ほんっと生身だなんて無茶なことしたね」

　リースはそう言いながら皮膚と皮膚を糸で繋ぎ、傷口を縫合していく。

「そうだけど、じゃないと今頃ここは…」

「パチッ」と糸を切る音が聞こえ、リースは手を軽く肩に乗せる。

「…アーちゃんは連れてかなくて良かったんじゃない？」

　それを合図に振り返ると、リースは壁を見ていた。その視線の先にあるのは、アメリアが眠っている治療室―――

「私だってここで待ってて欲しかったわよ。けど選んだ道を否定したら、アメリアが努力してきたことが報われなくなる気がして…」

　そう言いながらレデリカは服を着、上着を着た。

「あっはは、まるで母親みたいだね」

「リースだって分かるでしょ？」

「まぁね」

　ここにいる全員分かっている。個人が本気で選んだことを、否定する権利は誰にもないことを。例えそれが、望まないものであっても…

「二・人・の様子は？」

「何とか峠は越したわ。あの時もっと早く駆けつけられれば良かったんだけど…」

　もし早く駆けつけられていれば、アメリアも彼・も怪我を負わずに済んだかもしれない。だがタワー付近でAGUの襲撃に遭ったがために、かなりの時間足止めされてしまった。

「私が間に合ってほんとによかったよ。流石にレデリカでも多勢に無勢だったかな？」

「多対一で不利なのは当たり前よ」

　レデリカの呆れ声に「ごめんごめん」と笑うリース。

「それに、ほんと今回は予想外過ぎたからね」

「全くだわ。通信が全部ダメになるなんて今まで…」

　通信機器が全滅するなんて今まで1回もない。しかも、通信障害にAGUは全く関わっていない事が分かった。なら恐らく、この事態を起こした原因はーーー

「そういえばさ。アーちゃんと一緒に救助した彼…なんか分かる？」

「いいえさっぱり。後で彼が持ってた携帯機器を調べてみるつもりだけど…」

　救助した彼が持っていたものは、どれもこ・の・世・界・で・は・見たことがないものだった。携帯機器を調べれば、何か情報を得られると思うが…

「それかここの新入生とかだったり？」

「名簿を見たけど、どこにも載ってなかったわ」

　レデリカの言葉に、リースは腕を伸ばして言った。

「じゃあ今わかってるのは、彼が『耐性持ちトレラント』だってことだけか」

「そうね」

　一つだけ分かっている事、それは彼・が・耐・性・を・持・っ・て・い・る・ことだ。でなければ、歪みが起こったタイミングで居住区がないあの場所に現れるわけがない。

「あと問題なのは、彼は『害ある存在』なのかどうか」

「それが一番の難題だねー…」

　リースはそう言いながら首を傾げた。

「レデリカはあの少年どう思う？」

「…正直、よく分からないわ」

　…そう、分からない。あの青年はアメリアを誰にも見つからぬよう茂みに隠し、位置情報を発し、彼女の端末を奪うことなく自らを囮にしてTODLFを引き付けていた。本来ならそれが『害』そして『敵意』の無い大きな証明なのだが―――

「でも少なくとも彼、この世界と何かしら関係がある」

　―――その事が唯一の引っ掛かりだった。何故、彼は端・末・の・扱・い・方・を・知・っ・て・い・た・の・か・。あれは支部の者しか支給されず、その上構造を熟知していなければバッテリーチップの場所なんて分かるはずがない。

「レデリカもやっぱそう思うか。上にはなんて報告する？」

「…そうね。まずはこの事を支部長に伝えましょう。上に報告するのはそれからね」

「オッケー。じゃ、さっそくガル爺に言ってくるよ」

　そう言うとリースはイスから立ち上がり、ドアに向かっていった。

「リース」

　ドアに差し掛かったところで呼び止め、リースはこちらを振り返る。

「ん？」

「あなたが来てくれてほんとに助かったわ」

「そりゃあ…急に連絡できないんだもん飛んで行くよ。ま、一つ大きな貸しを作ったって事でこ・の・先・何・か・あ・っ・て・も・何・も・言・わ・な・い・で・ね・っ」

　何故か妙に気になることを言い、リースはIDを端末に翳かざす。

「それにお礼ならあの少年に言いなよ。彼がいなかったらアーちゃんどうなってたか…」

「そうね。後で―――」

「―――…レデリカ」

　そこで、突然後ろから声が聞こえた。振り返ると、治療室を隔てるドアを開け俯いているアメリアがいる。

「アーちゃん！」

「あ、アメリア！？」

　レデリカは慌てて立ち上がりそばに駆け寄った。

「駄目じゃないまだ安静にしてなきゃ…！」

「………」

　だがレデリカの言葉にアメリアは何も言わなかった。ただ何かを言いづらそうに、下を俯いている。

「…どうし―――」

「―――どわっはっ!?」

　すると、いつもと違う様子に身体の具合を聞こうとした瞬間、リースの声が響いた。それと同時に机上にある棚から食器類がなだれ落ち、派手に音が響く。

「ちょっと大丈夫！？」
　 
「―――くッ…この低身長まじ詰みゲーまじクソゲー…」

　手にコップを持ち、食器に埋もれているリースはボソボソと呟きながら体を起こした。そしてレデリカ達を見て苦笑いする。

「いやーごめんごめん。ちょっと奥のコップを取ろうとしたらつい…―――ってえ通信？」

　突然ポケットから電子音が響き、リースは端末を取り出して応答する。

「…せ―――」

「―――ぬわんだってっ!?」

　せめてそこから出るよう促そうとした瞬間、今度はリースの絶叫にも近い声によって遮られた。

「そ、それで場所はっ!?う、うん！うん！分かった！今すぐ行くっ!!」

　そう言うとリースは慌てた様子でドアまで走った。

「ごめん急用ができたから行くね！アーちゃん無事でほんとに良かった！！そんじゃまたねぇーーー！」

「あちょっ！……全く…」

　せめて片付けてからにしなさいよって…

　そう思いながらレデリカは床に膝をつき、食器を拾って重ねていった。

「………」

　すると、すぐ後ろにアメリアの存在を感じた。

「ほーんと困ったものよね。ガラスじゃないからいいけど、それでもし割れてたら―――」

「―――ごめん…」

　突然、小さな声でそう言った。
　唐突な謝罪に驚いたが、すぐに何に対してなのか分かった。

「ごめん…約束守れなくて…」

『約束』…それは支部ここを離れる時にしたことだ。「少しでも危なくなったら逃げる」あの時私はそう約束させた。

「…ほんとよね」

　そう言うとレデリカは立ち上がり、アメリアの前に立った。

「一体どれだけ心配したと思ってるのよ」

「ごめん…」

　そう呟くアメリアに「ふぅ」と小さく息を吐くと、レデリカはぎゅっと抱きしめた。

「―――」

「でも謝らなくたっていいのよ。…分かってるから」

　きっと、自身がアメリアと同じ状況に陥った時、全く同じことをすると思う。

「守りたかったんでしょ？」

「…うん」

　TODOLFの出現位置の近くには、タワーの他に、周辺市街地を守る防衛施設『カリアの塔』があった。それを破壊されれば、またあの悲劇が生まれてしまう。だからアメリアは―――

「あなたは間違ったことはしてない。ちゃんと皆を守ったんだから」

　アメリアの強さは誰よりも分かっている。だが、それでも逃げてほしかったと思うのは私が甘すぎるのだろうか…

「………」

「―――さて、そろそろ彼の様子を見に行かないとね」

　レデリカは表情を緩めると、そう言ってそっとアメリアを離した。

「あなたはもうちょっと休んでたら？」

「…もう大丈夫」

「そう。無理はしないようにね」

「…分かってる」

　―――ピピッ

　そこで、治療室前にある機器から電子音が鳴った。

「どうやら終わったみたいね」

　きっと今頃医療用カプセルのカバーが開き、彼の姿が現れているはずだ。

「少しの間席を外すけど、あなたはどうする？」

「…一旦部屋に戻る」

「了解。それじゃあまた後でね」

　そう言ってアメリアの横を通り、治療室のドアを開ける。

「―――一つ言っておくわアメリア」

　だが中に入る寸前、振り返り、レデリカが言った。

「あなたが応戦してくれてたから被害が出ずに済んだ。あなたが皆を守ったのよ」

「…ありがと」

　最後に薄く微笑み、レデリカはドアを閉めた。

　さて…

　まだ仕事は終わってない。医療用カプセルの前まで移動すると、その隣にある物を見下ろした。視線の先にあるのは彼が持っていた私物。

「悪いけど調べさせてもらうわね。あなたは一体誰なのか…」