蜜色の瞳のシェヘラ

肩の傷

  アレックスが目を覚ましたのは、薬草の香りがする部屋のベッドの上だった。
  「俺は確か・・・」
  アレックスは、確かめる様に肩に手を当てた。
「いてっ・・・」
    アレックスは、痛みに悶絶する。そして痛みが和らぐのを待ってから、深く息をついた。
「どうやら俺は、助かった様だな・・・」
  アレックスは、自分の現状を素早く理解すると、ベットの中で脱力した。そして、自分がいるベットの周りに目をやる。
  そこは、質素だが、よく整えられた部屋であった。
  壁には、いくつもの棚と引き出しがあり、部屋の天井には、沢山の草花が吊るされている。部屋の中央には、机と椅子があった。机の上には、壺とすり鉢が乗っている。
「そう言えば、薬草の匂いがしていたな・・・」
  アレックスは、ゆっくりと傷に響かないように体を起こし、ゆっくりと左肩に手を沿わし、視線を落とす。
「手当・・・？！」
  負傷した左肩には、白い包帯が綺麗に巻かれていた。どうやら、誰かに助けられたらしいと、アレックスは悟った。

  その時。
  アレックスは、部屋の唯一の扉の向こうに気配を感じて身構えたが、それと同時に左肩に激痛が走る。
「っつう・・・」
  その痛みで一瞬、意識が遠ざかりそうになったが、アレックスは何とか持ちこたえると、扉を睨む。
   すると、扉の向こうから、
  「やめてくれないか？その目は恩人に向けるものではない・・・」
と、若い娘の声が聞こえると、ゆっくりと軋んだ音と共に扉が開いた。
  そこには、豊かな黒髪と猫の瞳の様にキラキラと蜜色に輝く瞳の娘が、静かに立っていた。
「君は・・・」
  アレックスは、少し驚いた様に呟いた。
「私は、シェヘラ。マジェルスの森の入り口で薬草を取っていたところで、あんたが森から傷を負って出てきたのよ。それを私が村まで連れてきたのよ。」
  シェヘラと名乗った娘は、部屋の中に入ってくると、椅子に座った。そして、アレックスをしげしげとみるなり、
「何故マジェルスの森から出てきたの？！」
と、言った。
  その態度は、見かけによらず堂に行ったものだった。アレックスは、あまり話したく無いように見えた。しかし、シェヘラの無言の圧力たるや、凄まじいモノがあった。仕方なく、ベットの上に座ったまま、アレックスは口を開いた。
「俺はファントリアの皇太子アレックス。マジェルスの森に行ったのは、『黒い魔女シュバルツヘクゼ』に会いに来たからだ・・・」
  アレックスがそう言い切ると、シェヘラは、腹を抱えて笑い出した。
「『黒い魔女シュバルツヘクゼだって？！  あんた、正気かい？」
  アレックスは、シェヘラの笑いが落ち着くのを待つと、
「至って正気だ。」
  と、呟いた。
  「この度・・・兄帝から・・・勅命が、私に下されたのだ・・・」
  アレックスが声を出すと、肩の傷がズキズキと痛み出す。しかし、日頃から鍛えていたお陰で、何とか話を続けられた。
「それには・・・『黒い魔女シュバルツヘクゼ』から祝福を受け、その証拠を持ち帰れと・・・もちろん、魔の森マジェスマルから正気で戻れた者はいないと聞いている。それに『黒い魔女シュバルツヘクゼ』に会った者が・・・いるなんて、聞いたことが無い。しかし、皇帝である兄上の・・・兄上の命に背く事は出来ない。それで、1人でマジェルスの森に入ったのだ。だが・・・森の中で、黒い獣シュバルツベスティアに襲われて・・・」
アレックスは、そこまで言うと、一息ついた。
  シェヘラは、その話を黙って聞いていた。そして、話を聞き終わると無表情のまま椅子から立ち上がり、アレックスの目の前まで近寄って来た。
「あんた、死にかけていたんだよ？」
  そう言うと、アレックスの左肩に人差し指をつぃっと滑らせた。
「っあぁ・・・！？」
  アレックスは、激痛に見舞われた。それを無表情にシェヘラは見つめた。
「この傷は、黒い獣シュバルツベスティアの爪でやられたもの。私があそこ森の入り口であんたに出くわさなければ、あんた、死んでたんだよ？」
「確かに。君には感謝するよ・・・シェヘラ。俺もまだ、死にたい・・・訳では無いのでね・・・」
  アレックスは、痛みを我慢しながら礼を言った。
  すると、シェヘラはクルリと向きを変え、ゆっくりと元来た扉の前へと歩いて行った。そして、
「傷が癒えるまでは、ここで養生するがいいさ。もうすぐ、夕食だ。それまで横になってあるといい。」
  そう言い残すと、シェヘラは、扉の向こうの部屋に行ってしまった。
  そしてアレックスは、まるでシェヘラの目に見えない力から解放されたかの様に、ベッドに倒れこむと、そのまま意識を手放した。