木の下闇（全9話・20,000字）

我に従え！

「やめて！　ママが死んだら、珠子は一人ぼっちだよ」

　珠子が叫ぶ。それを栄が叱り付けた。

「強くありなさい、珠子！　今からお前は大槻十代目の当主。
私と冬樹の魂の産んだ子、たとえ死んでも私の魂は必ず貴方とともにいます」

　そこにいたのは、ママではない大槻の巫女。
　大槻家当主栄だった。

「始まりの巫女、お越しください。我の命と、貴女の入る依代として娘を捧げます」

　剣が栄の喉に突き刺さる。

「いやー！」
　珠子は栄に向かって駆け寄ろうとした。


　突然空気が変わり、珠子を新しい祠まで弾き返した。

「体だけ大人でも、まだ子供。覚悟もできておらんでは、まだ我の依代にはなれんな」

　珠子の前に女が一人、栄によく似た刺青の顔、麻布の服、貝の腕輪と翡翠の勾玉、手に欅の枝を持っている。“玉祝りの巫女”その人が立っていた。

「お前には力がある。お前の魂の父が、血を分けた母が、お前を守っている。
お前の後ろの木は、お前の父の冬樹が育てた。
　しかし、この木は二人の贄に力を得て、強くなっている。
お前が押さえなければ、そのうち栄の木の様に悪鬼となろう。
実の母の命を無駄にするか？　その名は飾りか、珠子よ」

　静かな、威厳に満ちた巫女の声。栄によく似た姿――
　これは、ママが言ってるんだ。“強くありなさい”と。            
   

          

　木が暴れ出した。断末魔のもがきを始める。
　落日の茜色に染まる空に、黒い雲が湧き出す。

「では、終わりを呼ぶことにしよう」
　玉祝りの巫女と、三人の珠子が栄の御神木に向かう。

　四つの魂が同時に唱和し叫ぶ。

「「「「我に従え、滅びよ！」」」」

　落雷とともに、栄の御神木は真二つに裂け砕け散った。



「もう日が沈む」
　玉祝りの巫女が言う。

「守りの光が消える」
　初代珠子の老婆が言う。

「我等も消えるとしましょう」
　二代目珠子が言う。

　――玉祝りの巫女が、一歩珠子に近づいた。

「女の贄をやめさせるため、我は木を植えた。
　その木を見張るため大槻の女の血筋はあった。
　それももう終わらせるべき時よ」

　巫女が、初代珠子の母屋の老婆に重なり、輝きだす。

「「珠子、何を選ぶ？　人として生きる百年か。それとも木の傀儡としての百年か」」

　先の二人に、さらに二代目の珠子が重なり、
　ますます輝きを増していく。

「「「選んでみよ、珠子なら！」」」

　そして、太陽の輝きは、珠子の腹の中へと吸い込まれていった。




　不意に光が消えた。あとはただ闇。
　珠子は新しい祠の前で、一人立っていた。

　いや、一人ではない。珠子の体の中心で珠子を守るものがいた。
　曽祖母の珠子が、切り株の老婆が、玉祝りの巫女が、そして栄の魂が！

　もう一人じゃない――珠子は自分の体を掻き抱いた。


　その時、珠子の後ろに着物姿の女が立った。
　胸に丸槻葉巴の家紋、栄そっくりの姿。

　栄は離れて死んでいる。
　では、これは新しい御神木の作る影――

「負けるものか。影に喰われたりしない、木に支配などされない。
　私は珠子だ！」

　影がぱくりと口を開ける。
　木霊が、支配の言霊となり、珠子に向けられた。

　同時に珠子も影に向かって口を開け、二人の女は同時に叫んだ。
　　　　　
　　　　　　　　　　　　「「我に従え！」」