３度目に、君を好きになったとき

第３章

隣の席-6

「すごい……のかな」

　私の言った言葉を反芻し、椎名さんはうつむく。


「結局、何もかも中途半端で。何が一番自分に向いているのか、わからない。努力しても、上にはもっと上がいるからね」

　彼女の短めの髪が、冷たい風で微かに揺れる。
　自信があるように見えても、悩みごとは尽きないのだと気づかされた。


「一番になれなかったとしても。授業でバレーの試合をしてた椎名さんのこと見かけたとき。楽しそうで、ずっと見ていたいなって思ったよ」

　何か悩みを持っている彼女を少しでも元気づけたくて。私は自然と言葉を紡いでいた。


「私にとっては――あのとき、一番輝いてた」

　誰よりも真っ直ぐな瞳で。
　自分のことだけでなく、チームの皆に気を配って。
　真剣に試合を楽しんでいた。


「……なんて。ちょっと恥ずかしいこと言っちゃったね」

　照れ隠しにそう付け足すと、椎名さんは白い歯を見せて笑ってくれた。


「ありがとう、嬉しい。こんな風に面と向かって言われたの初めてだから」

＊

　アザラシのスケッチが終わり、次はホッキョクグマ館へと進もうとしたとき。


「結衣」

　大好きな、甘くて低い声で自分の名前を呼ばれた。
　慣れないその呼び方に胸が鳴る。


「……蓮、先輩」

　まだ、信じられない気分だ。
　憧れの人に下の名前で呼ばれる日が来るなんて。


「じゃあ、私は先に行ってるね、未琴たちと合流しとく」
「……うん。あとから行くね」

　なぜか椎名さんに気を遣われた形となり、先輩と二人きりになってしまった。


「絵、描けてる？」
「はい。アザラシの赤ちゃん、描きました」
「そっか。可愛かったよね。千尋なんて、まださっきの場所で写真撮ってる」
「そうなんですか？」

　思わず笑い声をこぼすと、先輩も目を細めて私を見下ろした。


「……次、行こうか」

　蓮先輩に促され、同じ方向を向いた瞬間。

　――息が止まった。

　私の手は、そっと先輩の手に繋がれていた。

　今、蓮先輩と手を……繋いでいる？
　何かの間違い、だよね。
　きっと、はぐれないように面倒をみてくれている、それだけだよね。

　彼の手を握り返す勇気はなくて。ただ優しく誘導されるまま、目的地へ進む。

　ホッキョクグマ館は特に人気があり、館内の入り口は混雑していた。
　途中、短い階段があって、そのたびにしっかりと手を握り直してくれる蓮先輩。
　その表情は、いつもと変わらない落ち着いたもの。


「……あ。見えてきたね」

　想像していたよりも大きいホッキョクグマが一匹、ガラス越しに悠々と姿を現す。
　そろそろ手を離されるかと思いきや、


「足元暗いから、つかまってて」

　蓮先輩は私の手を離さず、そのまま繋いでくれていた。

　ほんのりと温かい、大きな手。
　守られているみたいで、何だか安心する。


「……なんて。本当はただの口実だけど」

　小さく呟いた言葉に耳を疑った。

　口実……って。
　まるで『手を繋ぎたい口実』みたいに聞こえてしまう。

　気のせい、かな。
　まさか蓮先輩が、私のことなんて異性として見ているはずがない。