紀伊国屋文左衛門の白い玉

第19話 吉原

　芝居の後は昼食。昨日食べたウナギが旨かったというと、吉兵衛は、あんなものはウナギじゃない。アナゴかドジョウか分からないものを焼いてるだけ。本当のウナギを食べに行きましょうということで、ウナギ屋に連れて来られた。
　なるほど、昨日のウナギよりもさらに上品で旨そうな匂いがする。目の前で焼かれるウナギもふっくらしていて全然違うものだった。

「あいよ。お待ちィ」

　威勢のいい店主が出したウナギを摘まんで口に入れると、昨日のウナギの数倍旨い。

「いやァ。吉兵衛。こりゃ旨いぞォ！」
「飯が止まんねェわなァ」
「へへ。そりゃどうも」

　余りにも旨いので熊吉は５串食べて、飯も５杯。たらふく食べて腹をさすっていた。

「こうなると酒が飲みたくなってくるなァ」
「では行きますか。吉原へ」

　文吉がウナギの払いを済ませる。三人で一分二朱（37500円）と結構なお値段。その間、吉兵衛は表に出て駕籠を捕まえてきた。三人はそれぞれ駕籠に乗って吉原の大門を目指した。


◇


　吉原──。
　幕府公認の歓楽街である。遊郭がそこかしこに建ち並び、一階の格子には着飾った女性が座って客を呼んでいる。
　当時の江戸は男余りであった。50万人の江戸人口に対し、男が七割、女が三割。地方から出稼ぎに出ているものは、女性の肌が恋しくてこのような場所に遊びに来るのだ。

　吉原は幕府公認なだけあって、格式が高く、様々な掟があった。男はそれに従わなくてはならない。
　ここで体を売る女性を遊女という。

　遊女は独特な廓言葉をつかう。俗に“ありんす言葉”というものだ。地方から集められた女性はそれぞれに方言があった。それを消すために作られた言葉だ。
　遊女にはランクがあり、いわゆる花魁というものはこの時代にはいない。そのランクは太夫といわれるもの。この下に格子といわれるものたちがいる。
　格子の中にいれるから格子。格子に囲われた場所を張り見世と呼び、そこに並べれば大したもの。格子以下のランクだと上等な扱いはされない。

　とはいえ、入れ替わりは激しかった。というのも死ぬのだ。当時の医療の哀しさから、この商売につきものの性病、妊娠は当たり前。
　まぐれ外ればかりを狙う避妊などほとんど神頼みなもので、堕胎のお粗末さからの大量出血死。
　性病と言えば梅毒だ。くずれ瘡毒、鼻欠け病と言えばその酷さも分かるであろう。体の部分が欠落するのだ。
　幕末にはこの梅毒に、江戸の半分がなっていたというから驚きだ。

　吉原の遊女の平均寿命は22歳である。
　この地獄の螺旋から抜けるには、足抜けという脱走。身請けという買い取り。年季といって27歳まで待つしかなかった。
　足抜けは見つかれば厳しい罰が待っている。身請けは選べない。嫌いな人でも買われなくてはならない。年季までもつものはごく僅か。
　であるから、女たちは太夫を目指す。太夫ともなれば嫌な男は断ってもいい。料金が高いため、買うのは大名や豪商くらいだ。また、床入れまで３度の顔見せがあるので抱かれなくてもいい。だからこそ危険が少ない。
　男にはパラダイス。しかし女には必死の戦い。それが、吉原の現場であった。


◇


　そんな吉原は格式の高い遊び場だ。飲食店、風呂屋もある。充実したパラダイスであった。
　吉兵衛は二人に聞く。

「旦那がた。ご予算はどのくらいで？」
「さァ～。二百両くらいかな？」

「二百……でございますか？」

　吉兵衛は面くらった。
　格子以下の遊女なら二朱（12500円）もあれば抱ける。
　芸妓を座敷に四人ほど呼んで遊女と寝るくらいなら二分（５万円）だ。
　それが二百両（2000万円）ともなると、見当も付かない金額だった。

「あのゥ。旦那。では遊女を、８人ほど呼んでお座敷遊びをした後に床入れ。お座敷に太夫を呼んではいかがでしょう」

　そう言われても二人には見当も付かない。

「じゃあそれでいこう」

　としか言えない。
　承諾を得たので、吉兵衛は尾島屋という店の格子に貼り付いた。

「お、おい。汐凪しおなぎ。とんでもないお大尽だぞ。篠舞しのぶに紅菊べにきく。お前たちも来い。あと、お茶引いてるようなやつら五人ほど呼んで来いよ。それから太夫だ。三浦屋にいって、高尾たかお太夫に来てくれるように頼んでこい」

　そう言うと、吉兵衛は文吉と熊吉のほうを振り返り、ザ愛想笑いと言った感じで笑う。

「さァさァ、お大尽。今宵は吉原はお二人のものですよ。太夫も参りますからね。吉原が騒然としますよ。さァ行きましょう。お座敷はこちらです」

　と、ギクシャクしながら店まで案内するが、二人には何がそんなに緊張するのか分からない。
　マァよかろうと、吉兵衛の後を付いていくと、これが吉原でもかなり上等なお座敷で、小さい提灯が灯って、まばゆい中に香炉まで焚いてある。
　文吉と熊吉は座敷の真ん中にある座布団に座らさられ、その下に格子女郎が８人。先頭に吉兵衛が座るポジションだった。

「それでは、私は本業であります、たいこもちをさせて頂きます。さァ、皆さん挨拶をして！」
「「「ようこそ、あがりんす」」」

　遊女たちが笑顔で挨拶をするのに、悪い気はしない。文吉も熊吉も顔を見合わせて笑った。

　吉兵衛は三味線を手に取り、女たちはそれぞれ鳴り物を持った。

「それでは、一つ歌でも歌いますか」

　楽しい夜の始まりである。