紀伊国屋文左衛門の白い玉

第40話 決裂

　さて、それからしばらくして。
　文吉は熊吉とともに屋敷の部屋に座り込んで人を待っていた。

「大旦那。お呼びですか？」
「お千代か。入りなさい」

「はーい」

　襖を開けて、膝を合わせて部屋に入り込む千代。これが二人が待っていた客である。

「お千代もよい歳だな」
「はい」

「自分でも結婚できるといっておったな」
「え？　は、はい」

　千代の顔が赤くなり、唇が震える。じっと文吉を見据えるといつものように微笑んでいる。

「部屋の隅にある衣裳箱を開けなさい」

　見ると、木箱が置いてある。虫喰いされないように中は薄い鉄板が打ち付けられているのだ。
　千代は期待をしながら、その上蓋を開けると、中には見事な白無垢の打掛が入っているではないか。これは、文吉がミツに与えようとしていたものである。それを蔵にしまっておいたものだ。千代と定吉の結婚にそれを着せようと思ったのだが、当然千代は勘違いした。
　白無垢をとってうれし涙を流しながらその場に泣き崩れた。

「嬉しゅうございます──」

　その言葉に文吉と熊吉は顔を見合わせて微笑み合う。
　千代はその打掛に袖を通して、さっと簡単に羽織ると、文吉の元に走って腰辺りに抱き付いた。

「おいおい」
「旦那は私の気持ちに気付いて下すってたァ」

「そりゃァ気付くさ。幸せになれよ」
「はい！　私も幸せにします！」

「そりゃ結構なことだ」

　話が噛み合っていない。しかし文吉も熊吉も幸せそうな千代に涙ぐむ。
　千代は涙を拭いていそいそと白無垢をたたむと、仕事中だったと赤い顔をして部屋から出ていった。

　文吉と熊吉は、お茶を飲みながらキセルをとって煙草を吸い始める。

「もしも火事で焼かれたままだったら、千代は今頃、遊女だったろうなァ」
「うむ。文吉がその運命を変えたのだ。あんなに朗らかな良い子に育ったのだから」

「めでたいめでたい。定吉と千代を呼ぼう。将来の話を聞こうじゃないか」
「うん。それはいい。将来ある二人に出す金は惜しまねぇ」

　文吉は手を打って、使用人に定吉と千代を来るように命じると、定吉は先にやって来て二人の前に正座した。
　続いて千代は顔を赤らめながら部屋に来ると、定吉がいる。意味も分からず離れたところに座った。

「さて、二人の結婚だが──」

　と文吉がいったところで千代は全てを悟った。先ほどの白無垢は定吉のところに嫁に行けということなのだと。
　千代は横にいる定吉のほうを向いて睨みつけたが、定吉は目も合わさずに声を張り上げてこう言った。

「ありがとうございます！　きっと千代を幸せにします！」

　その言葉に旦那二人の目頭が熱くなる。文吉は手を叩いて喜んだ。

「まるで芝居だ。うんうん」

　定吉は千代に話すタイミングも与えないように、将来のプランを話し始めると、文吉も熊吉もそれに聞き入った。そして膝を叩く。

「そうかい。エライ！　ワシと九万兵衛からご祝儀に千両やろう。少ないと思うな。ワシらの始まりはたったの十二両だったのだ。千両あれば屋敷を買って、女中や小僧も置いて、お前のやりたい商売が出来るよ」
「はい！　千代と力を合わせて──」

　そこまでいったところで、千代は声を上げて会話を中断させた。

「ちょっとお待ち下さい。なにを勝手にお話を進めますんで！」
「んん？」

　文吉と熊吉はぽかんと口を開けた。なにか間違ったことを言っただろうか？　祝儀の金額であろうか？

「女というものはキッチリしてるな。千両では足らんか？　まあその辺は定吉の才覚で──」
「お金の話ではございません！」

　これはいけないと定吉。千代の性格では旦那二人にもハッキリとものを言う。

「こ、こら、千代。旦那になんて口の利き方を……」
「定吉兄ちゃん。おおかた旦那に命令させれば私が嫁に来るとでも思ったんでしょ。行きませんよ。私はお屋敷から出ません！」

　美しい眉をつり上げていうのだが、文吉と熊吉は何が何だか分からない。

「旦那は俺たちの幸せを願ってだな……」
「俺たち？　自分だけでしょ？」

「夫婦になれば自然とお互いを愛せるもんだ」
「私は定吉兄ちゃんのところにお嫁には参りません！」

　ぴしゃり。旦那の目の前でも臆することなく堂々と言い放つ。先程まで喜んでいたのにと二人は不思議に思った。
　文吉は思い当たるところがあって千代に聞く。

「これお千代や。定吉とケンカでもしたのか。言葉を選んで言いなさい。お前は定吉と結婚するんだ」
「いいえ。いたしません！」

「よく考えて言いな。今はケンカしてるかもしれないが、明日になって仲良くなったときに後悔するよ」
「大旦那。私は定吉兄ちゃんを好いておりません」

　そういうものだから、文吉のほうでも自分とミツのことが重なってカッとなった。ミツと同じ顔で、男を裏切る。そうとってしまったのだ。

「バカ！　お前は定吉と結婚するのだ！　それがお前の幸せだ！　これ以上手を煩わすな！」

　文吉は立ち上がって叫ぶ。店のほうにも聞こえたので、みんな声を潜めてシーンとする。
　熊吉もミツの時と同じ調子だと思って文吉を見る。

　しかし千代は動じなかった。平静な顔をして文吉に反抗する。

「どうしてそれが幸せなんですか？」
「は、はぁ？　お、女は好いた男とともになるべきだろう？」

「なぜです。女は物ですか？　自分の思いなど関係ないのですか？」
「な、なんだその口の利き方は！」

「私は不承知です。仕事に戻ります」
「こ、こら待て！　お千代！」

　千代は立ち上がると早々に部屋を出ていってしまった。文吉は腹が立って仕方がない。

「なんだアイツは！　あの手の顔の女はみんなそうだ！　定吉。あんなのと一緒になるな！　お前の嫁はワシが選んでやる！」
「え？　あのォ。大旦那──」

「牛車を引けィ！　定吉。ワシの隣に陪乗せよ」

　とのことだった。吉原に行くのだ。熊吉も立ち上がっていそいそと屋敷の出入り口まで急ぎ、自分は駕籠に乗ってさっさと吉原に行ってしまった。