右手に剣、左手にカエル姫

デスキング

第18話 小魔王

グレイブの手からバケツとランプが落ちる。グレイブは自分の身よりもカエル姫のほうが心配だった。だが、バケツは地面に落ち横になったもののカエル姫は投げ出されなかった。運良くランプもそばに落ちて、伸びてくる蔦を焼いた。
蔦はランプに怯え、数度バケツに飛びかかろうとしたが諦めてグレイブに集中することにした。

蔦がグレイブを締め上げる。万事休すか？

しかし、蔦はグレイブの腰のボトルが気になったようで八本のボトルを数度つついた。グレイブは“しめたっ”と思った。有益な精霊のボトルを勝手に開けてくれればいい。役にたたないものが大半だが。

しかし、蔦はボトルの危険性を察知したのか腰からボトルを引き抜いて地面に落としていってしまった。

「ああ……クソ！」

しかし、七本目。ベルトのバックルから七本目のボトルを抜こうとしたときにもたついた。少しキツく入れていたのだ。グレイブは戦慄した。七本目。それだけは開けて欲しくなかったのだ。

「ああ、ヤメろ！」

しかし、樹木に言葉がわかるはずがない。蔦はボトルをベルトから抜いて下に落とそうとした。だが、その弾み。
“ポン”と音を立ててボトルの蓋が開く。
一番慌てたのはグレイブだ。

「わわわ！　やめろ！　ビンテジ！」

そのビンテジと言われる精霊は濁った赤い色の霧だ。力無く風に揺られてゆらりゆらり。
しかし、グレイブは蔦に絡まったまま身をよじり暴れた。そして、口を閉じる。

だがビンテジと言う精霊は、気づいたようにグレイブの鼻、耳、目。顔の穴と言う穴に向かって入っていってしまう。
全て入り込むと、グレイブの体はぐったりとなってしまったが、すぐさま目がカッと見開く。
その白目の部分は血のように真っ赤だった。

「グギャッギャッギャッギャッギャ。グギャッギャッギャッギャ。うふふふふ。うひひひひ。うへへへへへ」

突然、首を振るいながら狂ったように笑い出す。はたから見れば不気味に狂ったようにしか見えないが、アラウネラには関係がない。ただ蔦を引き締めるだけだ。

だが次の瞬間！
蔦がブチブチと切れ出す。それもそのはず。グレイブの体が二倍の大きさとなりブクブクと筋肉の塊になった。

地面に降り立つと、顔はすでにグレイブのものではない。紫色の顔に二本の羊のような大きな角。魚のように突き出た顔。丸みを帯びた筋肉だらけの体躯に二本の腕の他に更に二本肩から生えている。
それが、グレイブの得物である大剣を引き抜いたかと思うと馬鹿が辛子を舐めたように大暴れだった。

「うへうへうへうへ。余は魔王ビンテジ様だ！　余に従え！　余に集え！」

グレイブの声とは全く違う。無差別に大剣を振り回しているようだがそうではない。的確に蔦にダメージを与えて行く。口から吹雪のブレスを吐き出して地面を凍結させてしまう。蔦の動きは一気に悪くなった。ある程度の気温がないと活動できなくなるのだ。

グレイブは大木の太い枝を掴んだと思ったら、それを軸として回転し高く飛び上がった。
目指すはブリストに巻き付く蔦だった。それを空中で乱切りにしてブリストの遺体すら切り刻んでしまった。

“ズン！”と音を立てて見事に地面に着地する。
ブリストの体からこぼれた彼の足の塊がフワフワと元あった場所に治まって行く。そしてひとしきり下品に笑っていたが、次第に元気を失い地面に足をついて倒れ込んだ。

すると、グレイブの目、鼻、耳、口より赤い霧がまごまごと吹き出してくる。暗闇を求めてボトルにおさまり、勝手にピチと蓋を閉じてしまった。

「ハァ、ハァ、ハァ」

グレイブはようやく奪われていた体を解放されたようで喘いでいる。しかし、ここはアラウネラの巣。いつまでもいるわけにはいかない。
彼は素っ裸だった。ビンテジによる変身で筋肉が服を引きちぎってしまった。
恥ずかしそうに前を隠し、ステイルのボトルを探した。倉庫の精霊だ。彼の腹の中には着替えの服が入っている。
木の根の間にステイルのボトルを発見し、彼を呼び出した。そして姫に見つからないようにいそいそと着替え、古いブーツまで履いた。

「見事なお尻ねぇ」

振り返ると、バケツから顔を出したカエル姫。彼女はグレイブの鍛えられた尻に見とれていた。
ビンテジに身を変じていた時に吐き出した吹雪はランプの熱で姫に害をなさなかったようだ。
グレイブは急いで着替え、恥ずかしそうに顔を押えた。
ビンテジに変じた姿を姫に見られたくなかったのだ。

ビンテジ。彼は小魔王しょうまおうだった。大した力はなかったのでグレイブに倒された。しかしその魂は精霊と化して依代よりしろを探す。グレイブに憑りつくと彼は３倍の力を出すことができる。そういう精霊なのだ。グレイブの体は憑依に向かないらしく、数分暴れると疲れて勝手に体外に出てしまうのだ。制限時間付きの狂戦士となるのだった。
だが、姿は醜く変貌する。いつもクールを気取っているグレイブには耐えられない。だから使いたくないのだ。
何度かこのボトルを捨てたくなったが、万一の切り札と、他のものに使われたら悪用されるという意味で自分の腰に収めていたのだ。