ほくそ笑む大悪党アルバロ・デ・モリーナ

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第2章――「メキシコ遠征篇　テノチティトランと黄金と神々」

第1話――「アルバロ　ユカタン半島を目指して出航する」

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モリーナ家の親世代（兄フアンの遺産の継承者）
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兄の財産と役職を引き継いで、サントドミンゴ側を守る人たちです。

・父　ガルシア・デ・モリーナ（58）
　カスティーリャ地方出身の小貴族。若いころは聖職者の家系の次男として神学を学び、のちに商いと土地経営に転じた男。新大陸で出世した長男フアンの遺産管理と、モリーナ家の名誉を守る役目を負う。

・母　エレナ・デ・モリーナ（52）
　穏やかだが芯の強い女性。サントドミンゴの屋敷と人間関係の取りまとめ役で、未亡人となったイサベルと孫2人も庇護する立場になる。

※この2人はキューバ・サントドミンゴ側に残り、兄の位と財産を受け継ぐ中核。
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メキシコ遠征・家族メンバー
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・アルバロ・デ・モリーナ（25）
　主人公。第3次メキシコ遠征隊の指揮官。

・妻　イサベル・デ・モリーナ（31）
　もと兄フアンの妻。テノチティトランへも同行させる。

・長男　フアン・イグナシオ・デ・モリーナ（8）
　落ち着いた性格の少年。父フアンに似て、文字や数字にも興味を持ち始めている。病弱ではなく、長旅にも耐えられる体力はある。

・長女　マリア・エレナ・デ・モリーナ（5）
　母イサベル似の女の子。
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メキシコ遠征・弟たち
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・三弟　ペドロ・デ・モリーナ（23）
　槍と馬の扱いに長けた、実直なタイプ。アルバロの副官格として戦場で横に立たせやすい。

・四弟　マルティン・デ・モリーナ（21）
　弓と火器（アルケブス）を好む。新兵たちの訓練役を任せやすい性格。

・五弟　フランシスコ・デ・モリーナ（19）
　血気盛んで、手柄を焦りやすい末っ子寄りの弟。突撃役・トラブルメーカーとしてドラマを作れる。

・六弟　ルイス・デ・モリーナ（17）
　まだ少年の雰囲気が残るが判断は冷静。兄たちの間を走り回る伝令役・偵察役に向いたキャラクター。
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インヘニオ工場の黒人管理人夫婦（帯同組）
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・夫　トマス・ベニテス（30）
　サン・クリストバル水車インヘニオの現場監督。もとはトラピチェの奴隷だったが、アルバロのやり方の下で徐々に信頼を得て「管理人」格になった男。力仕事にも慣れており、遠征では荷駄隊・橋頭堡づくりなどの実務を任せやすい。アルバロの忠実な黒人奴隷。

・妻　ルシア・ベニテス（26）
　インヘニオの黒人奴隷管理を一手に引き受けてきた。今回の遠征では、60名の黒人奴隷精鋭部隊を率いる部隊長。アルバロの忠実な愛人兼黒人奴隷。
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　1519年1月15日早朝。サントドミンゴの港は、まだ朝靄に包まれていた。入り江の水面には、ゆっくりと揺れるマストの列が影を落としている。白い帆はまだ畳まれ、船体の黒い側板だけが、静かな獣の背中のように並んでいた。

　埠頭の一角では、ルシア・ベニテスが黒人たちを60人ほど並べていた。荷を運んでいた男たちが、彼女の短い合図ひとつで、ゆっくりと槍と盾を手に取り直した。

　埠頭の先に立つアルバロ・デ・モリーナは、潮風を胸いっぱいに吸い込んだ。鉄の胸甲は着けず、肩にだけ軽い革鎧を引っかけている。高い背丈と厚い肩幅のせいで、遠くからでも彼の姿は目立っていた。

「馬の積み込みは終わったか」

　振り返りもせずに声を張ると、すぐ後ろで副官の兵が答えた。

「はい、閣下。軍馬16頭、予備の馬4頭、すべて2隻目と3隻目に収めました。大砲12門も固定済みです」

　アルバロは小さくうなずき、今度は別の方向を見やった。埠頭の根元には、槍と盾を持った歩兵の列が伸びている。鋼の兜が朝日を反射して、点々と光った。

「兵と水夫を合わせて、これで600人あまりか」

「はい。病人も脱走者もおりません」

「よろしい」

　短く返すと、アルバロはようやく埠頭から目を離し、陸の方へと歩を向けた。

　港の石畳の上には、モリーナ家の一行が集まっていた。父のガルシア・デ・モリーナは、黒いマントの裾を押さえながら、年齢の割にしっかりした足取りで立っている。その隣には、質素な濃紺のドレスをまとった母エレナがいた。指先にはロザリオが光っている。

「父上、母上。寒くありませんか」

　アルバロが近づくと、エレナは微笑んで首を振った。

「大丈夫よ、アルバロ。あなたを見送らずに家にじっとしていられる母親が、どこにいると思っているの」

　ガルシアは、息子の肩を軽く叩いた。

「屋敷もインヘニオも、フアンの残したものは我らが預かる。お前は前だけを見ろ。振り返るのは、金と栄誉を抱えて戻ってくるときでいい」

「ええ、必ず」

　アルバロは父の目をまっすぐ見返した。老いてなお鋭い灰色の瞳に、一瞬だけ若いころの炎が戻ったように見えた。

　少し離れた場所では、イサベルが子どもたちのコートの前を留めている。薄青のドレスにマントを羽織り、髪はきちんとまとめられていた。肩口には、旅路の長さを思ってか、いつもより少しだけ硬い表情が浮かんでいる。

「フアン・イグナシオ、こっちを向いて。紐がほどけているわ」

「わかってるよ、母上」

　8歳の長男は、口では反抗的な調子を装いながらも、素直に母の手を受け入れた。茶色の瞳が、時折ちらちらと船の方を盗み見ている。

　その足元では、5歳のマリア・エレナが、祖母エレナのスカートの裾を握っていた。

「おばあさま、本当に海の向こうに行っちゃうの」

「そうね。でも、あなたのお父さまは強い方よ。また必ず戻ってくるわ」

　エレナが優しく答えると、マリア・エレナは不安そうに唇を噛みしめた。

　その一家の背後で、黒人の男が荷馬車の縄を締め直していた。トマス・ベニテスである。鍛えられた腕と肩は、インヘニオで重い砂糖の樽を運び続けてきた証だった。

「トマス、火薬樽の上には決して火の使える荷を置くな。縄も二重に締めろ」

「承知しております、ドン・アルバロ。サン・クリストバルでやっていたときと同じやり方でやりますよ」

　屈強な男の声は、落ち着いていた。その少し離れたところで、妻のルシア・ベニテスが、大きな布袋を数えながらメモを取っている。

「乾燥肉が20袋、豆が30袋、小麦粉が15袋。合っているわね。鍋と薬箱は、イサベル様のお部屋の近くに積んでおいて」

「わかりました、奥さん」

　彼女の声は張りがあり、周囲の雑然とした空気をきゅっと引き締めた。インヘニオでは宿舎と病人の世話を任されてきた女だ。遠征でもその役目は変わらない。

「兄上」

　背後から呼びかける声に、アルバロは振り返った。槍を肩に担いだペドロ・デ・モリーナが歩み寄ってくる。23歳の三弟は、無駄のない動きで兄の前に立った。

「騎兵の配置は整った。馬の様子も悪くない」

「よし。ペドロ、お前は先頭の船に乗れ。敵も嵐も、まずお前の顔を見ることになる」

「望むところだ」

　短く笑うと、ペドロは踵を返して兵たちの列へ戻っていった。

　そのすぐ後ろから、マルティン、フランシスコ、ルイスの3人も現れた。21歳のマルティンは、弓と銃の入った木箱の蓋を片手で押さえながら歩いてくる。

「アルケブスは全部で12丁。火薬と鉛玉も確認した。雨さえ降らなければ、最初の戦いで奴らを驚かせてやれる」

「弓の弦は替えを多めに持った方がいいわね」

　その横から、フランシスコが口を挟んだ。19歳の五弟は、落ち着きなくあたりを見回している。

「俺は前に出るぞ、兄上。この遠征で、一番最初に敵の首を取るのはこのフランシスコだ」

「首を数える前に、自分の頭を守れ」

　17歳のルイスが冷ややかに言って、兄たちを見上げた。まだ少年らしい顔つきだが、瞳は静かに周囲を観察している。

「隊列が乱れたら、どんな英雄もただの的だよ。兄上の目の前で恥をかくな」

「こいつめ」

　フランシスコが軽く小突こうとすると、ルイスは半歩下がってかわした。その様子を見て、アルバロは喉の奥で笑った。

「いい。お前たち全員、海の上では私の目と腕だ。互いに死なせるな」

　弟たちはそろってうなずいた。兄の声には、冗談めかした響きと、戦場を知る者の硬さが同居している。

　やがて港の奥から、鐘の音が響き始めた。教会の司祭が、簡易の祭壇の前でミサの準備を整えている。兵士たちは列を組んだまま、静かに十字を切った。

「行きましょう、アルバロ」

　イサベルが歩み寄り、彼の横に並んだ。青い瞳には、恐れと期待が入り混じっている。

「あなたの父上と母上に、最後のご挨拶を」

「そうだな」

　アルバロは一歩前に出て、ガルシアとエレナの前に膝をついた。

「父上、母上。どうか祝福を」

　エレナは、ロザリオを握った手をそっと息子の頭に置いた。

「聖母マリアがあなたをお守りくださいますように。無用な血を流さず、必要なときには迷わず剣を振るいなさい」

「はい、母上」

　ガルシアは、少しだけ顔をしかめた。

「イサベルと孫たちは、宝より重い。どれほどの金銀を手に入れようとも、置いてくるな」

「約束します」

　アルバロは立ち上がり、イサベルの腰にそっと手を添えた。

「さあ、船へ」

　フアン・イグナシオは、祖父の手をしっかりと握ったまま、最後まで離そうとしなかった。

「おじいさまも来ればいいのに」

「誰かが家を守らねばならん。お前の父上と同じくらい大事な役目だ」

　ガルシアは孫の頭をわしわしとかき回し、ぱっと手を離した。

「男なら、行ってこい」

　その言葉に背を押されるように、少年は父のいる方へ走り出した。マリア・エレナは泣きながら、祖母の首に腕を回してしがみついている。

「おばあさま、嫌だ」

「大丈夫よ。船の上から手紙を書いてもらいなさい。父さまにそう言うのよ」

　エレナが囁き、少し強引に孫娘をイサベルの方へ押し出した。ルシアがすかさず腕を伸ばして、少女を抱きとめる。

「さあ、お嬢さま。一緒に船を見に行きましょう。あんなに大きな船、めったに近くでは見られませんよ」

　マリア・エレナは涙をぬぐいながら、こくりとうなずいた。

　やがて、港に号令が響き渡った。

「全員乗船せよ。錨を上げる準備」

　太鼓が打ち鳴らされ、兵士たちが一斉に動き出した。槍と盾の列が整然と船へと向かう。荷馬車が軋みながら埠頭を進み、その後ろを従者たちが走る。

　アルバロは、一度だけ振り返った。埠頭の端に、父と母の姿が小さく見える。周りには、インヘニオから出てきた黒人たちや街の人々も集まっていた。

「行ってまいります」

　小さな声で呟き、彼は手を挙げた。ガルシアもエレナも、その仕草を見てうなずいた。

　船に渡された甲板への板は、潮と血の匂いを吸い込んだ古い木だった。アルバロがそれを踏みしめて進むと、その後ろを弟たちとイサベル、子どもたち、トマスとルシアが続いた。

　甲板に上がると、海風が一層強く頬を打った。マストの上では水夫たちが帆の縄を解き、叫び声が交錯している。

「イサベル、ここから見えるか」

　アルバロは、船縁まで彼女を導いた。サントドミンゴの街並みが、まだ朝の光の中にくっきりと浮かんでいる。

「ええ……あの屋根、あれが私たちの家ね」

　イサベルは、小さく手を振った。岸辺の人影は、すでに顔の見えない塊になりつつある。それでも、誰かがそれを見ていると信じるように、彼女は何度も何度も手を振り続けた。

　号令とともに、錨が引き上げられた。重い鎖の音が船腹に響き、やがてゆっくりと船体が動き出す。別の船もほぼ同時に帆を張り、港の外へと舵を切った。

　遠くで、砦の大砲が空砲を放った。白い煙が一瞬だけ空に広がり、祝砲の音が遅れて届く。兵士たちはそれに応えるように歓声を上げた。

「アルバロ」

　イサベルが、彼の腕にそっと指を絡めた。

「本当に、戻ってこられるわよね」

「戻るさ」

　アルバロは、迷いのない声で言った。

「この海の向こうには、我らのものになる土地と金が眠っている。奪いに行って、抱えて戻ってくる。それだけだ」

　イサベルは何も答えず、ただ彼の横顔を見上げた。潮風に晒された頬には、少年のような笑みが浮かんでいる。しかしその瞳の奥には、嵐を待つ海のような静かな暗さが宿っていた。

　船団は、ゆっくりと湾口を抜けていった。背後には、サントドミンゴの白い家々と、細く伸びる煙突の影。前方には、果ての見えない碧い海が広がっている。

　ユカタン半島はまだ水平線の向こうに隠れたままだった。それでもアルバロは、まるでそこに立つ都市をすでに見ているかのように、まっすぐ前を見据えていた。

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挿絵は、『アステカ王国』です。