ほくそ笑む大悪党 アルバロ・デ・モリーナ

第5章――「湖の鎖、石の秤」

第13話――「タラスコ王国首都攻め」

（1519年8月下旬未明、オストゥマ砦）

　未明の山あいは、ひどく静かだった。
　オストゥマ砦の石壁の上で、ペドロ・デ・モリーナは息を吐き、冷えた空気を肺いっぱいに吸い込んだ。湿った土と、夜露を含んだ草の匂いが鼻を刺す。

　その静けさの向こうから、低いざわめきがじわじわと近づいてきた。
　足音が重なったような地鳴り。遠くで打ち鳴らされる太鼓。湿った風に乗って、松脂を燃やす煙の臭いがかすかに流れ込んでくる。

「来たな」

　東の稜線の向こうに、灯が浮かび始めた。最初は数えるほどだった火が、あっという間に増えていき、山あいの斜面一面が、ちらちらと揺れる橙色の点で埋まる。

　タラスコ王国の軍勢、槍と弓を持つ兵、五万。
　講和の印として贈られた首飾りと布が、今は敵の旗の下で揺れているのだと思うと、ペドロの歯が、自然と噛み合わさった。

「講和を破って、夜明け前に砦を突くか」

　胸の奥から、熱いものが込み上げてくる。
　怒りは、まだ言葉にならなかった。ただ、喉の奥に溜まった苦い味として、はっきり残っていた。

「全軍起床。持ち場に付け。犬も馬も起こせ」

　号令が砦の中に走る。
　石畳を打つ足音。鎖帷子のこすれる音。矢筒がぶつかり合う乾いた響き。
　兵舎の前では、大型の馬がいななき、鼻息を荒くして前脚を鳴らす。犬舎の戸が開かれると、獣の匂いと低い唸り声が一度にあふれ出た。

　スペイン人弩兵百名、黒人兵二十名。
　イシュタパラパの弩兵二千名、アステカ兵一万。
　砦の角ごとに据えた大砲四門と、土塁に並べた小砲百門。
　それが今、ペドロの手の中にあるすべてだった。

「合図したら撃て。弓の射程まで近づかせるな」

　ペドロは石壁の端に立ち、暗闇の向こうを見据えた。
　耳に入るのは、太鼓と角笛の音。地面がかすかに震え始める。足もとに置かれた石が、かたかたと震えた。

　やがて、最前列の敵兵の顔が見える距離になった。
　焼けた皮膚。額に塗られた黒と赤の塗料。槍の穂先にかすかに反射する松明の光。

「今だ。撃て！」

　砦の上で火打ち石の音が一斉に鳴り、火縄が小さく爆ぜた。
　次の瞬間、大砲が咆哮する。耳をつんざくような轟音が、砦の石壁を震わせ、ペドロの胸にまで響いた。
　火花と白い煙が噴き出し、砦の前の斜面に土と石が吹き上がる。

　続けて小砲が吠え、弩兵たちの矢が、雨のように敵陣に降り注いだ。
　火薬と煙の匂いが、夜の冷たい空気を押しのけて広がる。鼻の奥が焼けるように痛む。耳には叫び声が混じった。怒号、命令、苦鳴。それらが一つに溶け合って、黒い夜の底で渦を巻く。

「前列、ひるんだぞ！」

　敵の隊列が、砲声に押し返されるように波打つのが見えた。
　それでも後ろから押し寄せる兵が、槍を掲げて前進を続けてくる。

「門を開け。騎兵、犬隊、準備」

　ペドロは息を短く吐いた。
　石壁の下で、木製の門が軋みを立てて開く。朝焼け前の薄闇の中へ、甲冑をまとった騎兵が飛び出した。大型の馬四十頭が、一気に坂道を駆け下りる。

　蹄が硬い地面を叩き、鈍い衝撃が足裏から伝わってくる。兵士たちの喉から、叫びがほとばしった。

「犬を放て！」

　鉄の首輪と鎖が一斉に外される。五百頭の犬が、吠え声とともに飛び出した。
　獣の息は熱く、涎の匂いが立ちのぼる。毛並みをかすめる風の音。
　犬たちは、たちまち敵の足もとに食らいつき、槍の列を乱した。

　砦の上から見ると、敵陣の一角が、黒い塊となって崩れていくのがはっきり分かる。
　槍が倒れ、旗が落ち、灯が地面に転げて消えた。

「後ろから押さえつけろ！　引かせるな！」

　弩兵たちが、砦の上から絶え間なく矢を放つ。
　暗闇に浮かぶ無数の影が、砲声と犬の吠え声に飲み込まれていく。

　どれほどの時間がたったのか、ペドロ自身にも分からなかった。
　耳の中にはまだ砲声が鳴っているようで、喉は乾き、口の中には鉄のような味が残っていた。

　やがて太鼓の音は途切れ、タラスコ兵たちは坂の下で、ずるずると後退を始めた。
　槍を捨てて逃げる者、負傷者を担ごうとして押し倒される者。
　夜明け前の薄い光の中で、その混乱は、濁った水が流れを失うように広がっていく。

「追撃はするか？」

　側にいたスペイン人の隊長が問いかける。
　ペドロは、砦の外に横たわる黒い帯のような敵の残骸を一瞥し、奥歯を噛んだ。

「追う。ここで逃がせば、山の向こうでまた集まるだけだ。首都まで叩き込む」

　怒りはまだ収まっていなかった。
　胸の中で燃え続ける熱が、冷える気配を見せない。講和を申し出てきた王の顔、差し出された贈り物、そのすべてが、今は嘲笑にしか見えなかった。

　　　　　◇

　日の出とともに、オストゥマ砦から軍勢が出た。
　前には騎兵と犬隊、その後ろに弩兵と槍兵の列が続く。砲は牛車と人力で引かれ、軋む車輪の音が谷間に響いた。

　山の空気は薄く、歩くたびに土埃が舞い上がる。
　鼻の奥に、乾いた土と枯草の匂いが溜まっていく。
　道の両側には、段々畑が広がっていた。とうもろこしの茎が乾きかけ、細い風に揺れている。ところどころ、畑の端には焼け跡があり、黒くこげた木の根がむき出しになっていた。

　谷を渡ると、松の林が続いた。
　樹皮からしみ出した樹脂の香りが、強い日差しで温められ、むっとするような匂いになって軍勢を包む。
　枝と枝の間から見える空は青く高いが、ペドロの胸の中で広がるものはなかった。

　途中の村は、ほとんどがもぬけの殻だった。
　家々の戸は開け放たれ、炊事場の灰だけが冷たく残っている。
　土の床には、慌てて逃げた足跡と、倒れた壺の破片。どこかで犬が吠え、子どもの泣き声がかすかに聞こえたかと思うと、すぐに沈黙に飲み込まれた。

「逃げられるだけ逃げたか」

　ペドロは短くつぶやき、歩を進めた。
　背中には汗が流れ、鎖帷子の下で肌に張り付いていく。その感触が鬱陶しかったが、鎧を脱ぐつもりはなかった。

　昼過ぎ、山道を抜けると、タラスコ王国の首都が見える丘に出た。
　丘の上からは、湖の縁に広がる大きな町が見下ろせた。石の壁が町を囲み、その内側には、木と石で組まれた高い神殿がいくつも突き出ている。
　湖面は陽を受けて白く光り、その縁に並ぶ家々の屋根が、ぎっしりと並んだ鱗のように見えた。

　城壁の上には、タラスコの兵がすでに並んでいた。
　槍の列。張られた弓。旗の布が風にあおられ、赤と黒の模様が波打つ。
　太鼓と角笛の音がふたたび響き始めた。

「砲を前に。弩兵、その後ろ。アステカ兵は両翼から回り込め」

　ペドロの声は低かったが、はっきり通った。
　兵たちは慣れた様子で持ち場につき、砲の口を城壁に向けて据える。火薬の袋が運ばれ、砲身の中に押し込まれる。手に付いた黒い粉が、ざらりとした感触を残した。

「一発目は門の両脇。その次は神殿の階段だ。奴らに、守るものを失わせろ」

　火縄が灯される。細い炎がじわじわと進み、砲の口へと近づいていく。
　周囲の空気が張り詰める。兵たちの喉が、ごくりと鳴る音さえ聞こえる気がした。

　轟音。
　強烈な振動が丘を揺らし、ペドロの胸と足もとを一度に叩いた。
　城壁の上で石が砕け、白い埃が噴き上がる。門の片側の柱が崩れ、木の扉が少し傾いたのが見えた。

「続けろ！」

　砲声とともに、弩兵たちの矢が城壁の上に降り注ぐ。
　タラスコ兵の矢は、手前の盾と鎧に弾かれ、地面に落ちていく。鉄製の刀と槍を握った兵士たちが、門へ向かって走り出した。

　戦いは長引かなかった。
　火力の差、武器の差は、城壁の高さをあっさりと乗り越えた。
　崩れかけた門からなだれ込んだアステカ兵たちが、狭い通りで槍と盾を構え、タラスコ兵と組み合う。
　その背後から、弩兵が矢を撃ち込み、犬が兵の間を走り抜けては倒れた敵に飛びかかった。

　町の中には、焦げた木の匂いと、砕けた石の粉っぽい匂いが混ざり合っていた。
　神殿の階段には、倒れた兵と折れた槍が積み重なり、その向こうにいる王族たちの姿が見える。

　　　　　◇

　王族の男たちは、神殿の広間に集められた。
　金と翡翠の飾りを着けた者、羽根飾りをまとった者。その顔には疲労と恐怖と、まだ消えない傲慢が入り交じっていた。

「講和を結び、こちらの砦の兵を減らさせておいて、背後から襲った」

　ペドロは、一人ひとりの顔を見渡した。
　広間には、香の煙と、体から立つ汗の匂いがこもっている。
　喉は乾いていたが、水を求める気にはならなかった。

「答えろ。これは王の意志か」

　誰も答えなかった。
　ただ、床にひざまずいた王の息が荒く、肩が震えているのが見えた。

「そうか。ならば、ここで終わりだ」

　ペドロは剣を抜いた。鉄の刃が、薄い光を受けて光る。
　広間の空気が、さらに重くなったように感じられた。

　その日、王族の男たちは、その場で処刑された。
　首が落ちる瞬間を、ペドロは一人残らず見届けた。
　視線は冷たく、手の動きは乱れなかった。怒りは消えていないが、その形は静かで、固かった。

　残された王族の女たちと、その家族の女たちは、捕虜とされた。
　彼女たちは広間の隅に集められ、震える手で衣を握りしめていた。
　泣き声、押し殺した叫び、祈りの言葉。
　ペドロはそれらを背中で受けながら、静かに告げた。

「お前たちは、今日から私の陣に連れて行く。私の側に置き、働かせる」

　その意味が、どれほど重いかを、女たちも分かっていた。
　うつむいた顔から、涙がぽたぽたと土の床に落ちていく。
　広間には、香の残り香と、恐怖の匂いだけが漂っていた。

　　　　　◇

　日が傾き始めるころ、タラスコ王国の首都は、静まり返っていた。
　遠くで犬が吠え、破壊された門のところで、風が板切れを揺らす音だけがする。

　ペドロは神殿の階段に立ち、町と湖を見下ろした。
　煙がいくつも立ち昇り、焼けた木と土の匂いが風に乗って流れてくる。舌の上には、まだ火薬の粉の味が残っていた。

「これで終わったわけではないな」

　自分に言い聞かせるように、低くつぶやく。
　タラスコの王は倒れた。だが、その背後にはまだ山と谷があり、村と町がある。

　それでも、今日ここで流れを変えたことは確かだった。
　講和を裏切った者たちへの報いを、この首都そのものに刻みつけたのだ。

　ペドロは深く息を吸った。煙と血と香の混じった空気が肺に入り、胸の奥を焼く。
　怒りはまだ消えていなかったが、その向こうに、冷たい計算が静かに顔を出し始めていた。