ほくそ笑む大悪党アルバロ・デ・モリーナ

ひまえび

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第5章――「湖の鎖、石の秤」

第27話（前編）――「朝の杯、海の鎖」

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　（1520年10月1日午前7時。グリハルバ川河口ポトンチャン砦）
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　夜の湿り気がまだ石に残り、砦の中庭には潮の気配と炭火の煙が薄く漂っていた。東の空は淡く、カンペチェ湾から吹く風が、椰子酒の甘い酸味と焼いた魚の脂をいっしょに運んでくる。火のそばでは先住民の女たちが大鍋をかき回し、木杓子が鍋肌を叩く音が太鼓の低い刻みに混じっていた。蒸気の中で唐辛子が刺すように立ち、煮た豆の濃さが腹の奥へ落ちてくる。

　アルバロ〈26〉は杯を受け取り、喉へ流し込んだ。杯の縁は夜気で冷え、酒は火のそばでぬるんでいる。舌先に触れたときだけひやりとして、すぐ香草の苦みが追いかけてきた。笑い声が上がり、踊りの足が砂を蹴り、羽根飾りが擦れて乾いた音を立てる。彼はそれを見て、勝利の宴であるだけではなく、今の自分がこの土地の食い物と飲み物を動かせる位置にいるのだと、手の重さで確かめていた。

　マリア・デ・クエリャル〈27〉は、杯を持つ手を揺らさずに彼の横へ寄った。白い肌は朝の光でさらに薄く見え、汗の粒が鎖骨のくぼみに溜まり、首を動かすたびに小さく光った。花と石鹸の匂いに、椰子酒の甘さがかすかに重なる。マリアはアルバロの耳もとへ口を近づけ、吐息を落とすように言った。マリアは「今のままで満足した顔をしてはだめよ」と言った。

　アルバロは笑いかけたが、目だけは杯の縁の水滴を見ていた。水滴は指の熱で広がり、すぐ消えた。マリアはそれを見逃さず、言葉を続けた。マリアは「あなたが止まれば、スペインの王が動く。王が動けば、あなたの船が縛られる」と言った。声は低く、宴の喧噪に溶ける程度の強さだったが、中身は薄い刃のように迷いを削った。

　反対側から、カタリナ・スアレス・マルカイダ〈23〉が肩を寄せてきた。彼女は若さの熱を隠さず、頬が少し赤い。指先がアルバロの前腕をなぞり、革の袖の上からでも体温が伝わる。カタリナは「縛る鎖は、海に浮かんでいる」と言った。視線は中庭の外、まだ暗い海の方向へ向いていた。カタリナは「カリブ海を全部、あなたの海にすればいい。港も島も、潮の流れも。船の腹が通る道を、先に取るの」と言った。

　遠くで貝殻笛が鳴り、短い高音が朝の空気を裂いた。先住民の女が皿を運び、焼きとうもろこしの焦げ目が鼻をくすぐる。アルバロの胃は素直に喜び、同時に頭は別の数を数え始めた。島が1つ、港が1つ。水桶の補給、薪、帆の縫い糸、塩漬け。そこへ火薬と鉄。彼の目は宴の輪の内側を見ているのに、心は海図の上を滑っていた。

　マリアは、言葉で押すだけでは足りないと知っている顔をしていた。彼女はアルバロの膝に指を置き、ほんの一瞬だけ力を込めた。触れた場所が熱を持ち、体の芯が反応するのがわかった。マリアは「条約の線なんて、紙の上の傷よ」と言った。そこで笑みを作り、しかし目は笑わない。マリアは「トルデシリャスの線が、あなたの兵の喉を渇かせるなら、その線の向こうから水を奪えばいい」と言った。

　カタリナはそれを受け、さらに先を言葉にした。カタリナは「ブラジルも」と言った。短く言い切ってから、杯を傾ける。酒が唇を濡らし、白い歯の間に一瞬だけ光が入った。カタリナは「砂糖も木も、港もある。そこを押さえれば、カリブの島は干からびない。南の大陸を握れば、海は倉になる」と言った。

　アルバロは椅子の背に体重を預けた。木が軋み、床の砂が鳴る。汗で湿った外套の裏が背中に貼りつき、宴の熱が急に現実味を帯びた。彼はこの場で軽口を返すこともできたが、妻たちは軽口で済ませるつもりがなかった。二人は同時に黙り、彼の返事だけを待った。黙ることで、喧噪の中に小さな穴を開け、その穴に彼の意志を落とさせようとしていた。

　マリアは視線を上げ、砦の上の見張り台を見た。潮風で布がはためき、見張りの槍先が朝日に白く光る。マリアは「あなたはもう、ここだけの王じゃない」と言った。声は穏やかだったが、意味は逃げ場を塞いだ。マリアは「海の王になりなさい。海を取れば、スペインの王もポルトガルの王も、あなたの船を数えるしかなくなる」と言った。

　カタリナは笑って、しかし笑い声は立てなかった。カタリナは「アフリカも」と言った。指で自分の首筋を軽く叩き、汗を拭う仕草を見せる。そこには熱い土地の乾きが想像できた。カタリナは「人も金も、港も出る。ここで火薬を作るなら、向こうの海岸も押さえなきゃいけない。あなたの船が水と食料を取れる場所を、鎖みたいに並べるの」と言った。

　アルバロの耳に、鍋の煮え立つ音が入った。泡が弾け、油がはぜ、木皿が重なり合う乾いた音が続く。皿の上の湯気は濃く、今この場の幸福を強く主張していた。だが、二人の妻の言葉は、その幸福をそのままにせず、出航後の水桶と補給の段取りへ移し替えた。二人の白い肌は光を反射し、視線を集め、近づいた者の呼吸を乱す。それが武器だと、アルバロ自身が早くから理解していた。

　彼は杯を置いた。木の台に当たって、鈍い音がした。周囲の踊りは続き、歌は途切れない。だが、彼の前の空気だけが変わった。アルバロは二人の顔を順に見た。マリアの静かな目、カタリナの燃えるような目。その両方が、怠けたい心を許さない色をしていた。

　アルバロは「順番に取る」と言った。誰に聞かせるでもなく、しかし二人には届く強さで言った。アルバロは「カリブを鎖でつなぐ。次に南の大陸の港を押さえる。最後に、向こう岸の水と人の出る場所も取る」と言った。言い終えた瞬間、胸の内側で何かが固まる手応えがあった。宴の熱ではなく、決めた者の冷えた熱だった。

　マリアはそれを聞き、薄く息を吐いた。勝ち誇るのではなく、手を抜かなかった者の安堵として。マリアは「いい子」と言った。言葉は甘いのに、喉の奥へ刺さった。カタリナは笑い、指先でアルバロの杯を持ち上げて彼の手に戻した。カタリナは「飲んで。出航前に、あなたの身体も決意も温めておいて」と言った。

　アルバロは杯を受け、酒をひと口だけ飲んだ。香草の苦みが鼻へ抜け、波の音が砦の外で低く続いた。火の粉がひとつ跳ね、夜の名残の湿った空気の中で、すぐ消えた。宴はそのまま続く。だが、三人の中では、もう航海が始まっていた。

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挿絵は、『アステカ王国』です。