ほくそ笑む大悪党アルバロ・デ・モリーナ

ひまえび

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第6章――「波の鎖、南の潮」

第4話（前編）――「蝋の匂い、鍵の音」

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　登場人物〈男性〉

　ディエゴ〈28〉（遠征司令官、大尉）　アルバロ〈27〉が遠征の際に名乗る仮名だ。アルバロは新大陸の皇帝を名乗り、新大陸からスペイン人勢力を追い出す意志を持つ。ただ、皇帝が前線へ出る格好は避けるため、現場では「ディエゴ」を名乗って軍を率いる。妻や妾、侍女、兵は真相を知らされておらず、ディエゴを高級将校だと受け取っているため、呼び方も態度もその前提で統一されている。

　登場人物〈女性〉

　サク・ニクテ〈22〉（正妻）　コスメル島出身の先住民。コスメル島部隊5,000名の隊長。上陸地の井戸と倉を先に押さえ、配給と整列で隊の崩れを防ぐ。妊娠5か月で、腹の子の動きを隠さず前に立つ。

　マルタ・ロペス〈19〉（妾・新任）　キューバ島の小教会にいた司祭の家で暮らしていた女性。寝具と衣類を預かり、針仕事で傷みを直してきた。祈祷文と聖歌を覚えており、人前でも声が崩れにくい。読み書きは得意ではないが、手順を守るのがうまい。前話での功績により、ディエゴの妾に抜擢された。

　ドニャ・ベアトリス〈30〉（スペイン人）　セビリア出身。夫はサンチャゴ大聖堂に属する聖職者で、説教と告解の取りまとめに関わっていた。夫は旧来の権力筋と近く、城塞の内側の噂や名簿の流れにも通じていたが、争いの後に失脚し、姿を消した。ベアトリスは生き残りのためにディエゴへ好意を示し、名と事情を取引にする形で近づく。遠征には侍女として付いてきたが、口と香りで間合いを詰める癖があり、ディエゴは情報源として手元に置いた。

　イネス・アルバレス〈26〉（スペイン人）　エストレマドゥーラ出身。夫はキューバ東部の砂糖農場の経営者で、圧搾機と倉、労働者の手配まで握っていた。夫は騒乱の夜に殺され、農場は人手と道具だけが残った。イネスは農場の内側を知り、誰が怠け、誰が盗み、誰が働いたかを具体で言える。ディエゴに好意を匂わせ、遠征では侍女として衣類や寝具の手配にも回るが、利で動く言い回しが抜けず、旧勢力との結びつきも疑われている。ディエゴは現場の証言を引き出すためにそばへ置いた。

　クララ・デ・アビラ〈20〉（侍女・新任）　サントドミンゴの司祭館で同居していた女性。台所だけでなく家計簿と支払いの控えを任され、買い物の値と銅貨の数を間違えない。表に立って働いて稼いだ経験は乏しいが、帳面と鍵の扱いで屋敷を回してきた。

　レオノール・メンドーサ〈22〉（侍女・新任）　イスパニョーラ島の司祭館で客間と寝具を預かっていた女性。割れ物や布の扱いが丁寧で、物の置き場を覚えるのが早い。先住民の女たちの言葉を少し知っており、水場や台所の伝言役に回れる。
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　1521年4月24日、朝。サントドミンゴ総督邸の石壁はまだ夜の湿りを残し、窓板の隙間から潮の匂いが細く入り込んでいた。廊下の奥で桶がぶつかり、圧搾小屋から甘いサトウキビ汁の匂いが流れてくる。執務室の机には地図と台帳が積まれ、乾ききらない墨の匂いが紙に残っていた。

　ディエゴが椅子を引く前に、侍女で妾のマルタ・ロペス〈19〉が湯の鉢を運んできた。湯気に石鹸草の青い匂いが混じり、指先へぬるい熱が移る。マルタは袖をたくし上げ、黙って彼の手を拭いた。爪の際まで丁寧に拭き、指の節の砂まで落とす。

　ディエゴは笑って言った。「お前は手が早いな。無駄がない。こういう働きがあると、こっちも気が荒れずに済む」

　マルタは視線を伏せたまま答えた。「私は、失敗が怖いだけです。怒られるのは嫌なので」

　ディエゴは肩をすくめた。「怖いのに逃げないのが偉い。俺はそういう女が好きだ」

　マルタの耳が赤くなった。彼女は話を逸らすように、上衣のほつれを指で探り当て、針を通して縫い直した。糸が布を抜ける細い擦れが、室内の静けさに混じった。

　マルタは言った。「旦那さま、今朝は門前に人が増えています」

　濡れた麻布で包んだ小さな塊を、机の端へ置く。蝋の匂いがした。甘さの奥に、油のような重い臭いが混じっている。

　ディエゴは眉を動かした。「何だ、それは」

　マルタは息を整えて言った。「赦しの証文です。大聖堂の書き付けだと言って売っています。でも、祈りの文が変です。私がいた小教会では、あの言い回しは使いません。それに、この蝋の匂いも違います」

　ディエゴは紙の端をつまみ、指先で蝋印の盛り上がりを確かめた。硬い。雑に押した跡がある。

　ディエゴは短く言った。「行くぞ」

　◇　◇　◇

　門を出ると、風が顔を撫でた。広場には人が固まり、紙を握った手がいくつも見えた。紙の端は汗で波打ち、蝋の赤がところどころ黒ずんでいる。近くの屋台では煮豆の匂いが立ち、干し魚の塩が鼻を刺した。群れの中から怒鳴り声が上がり、すぐ別の声が被った。

　「これがあれば没収は取り消しだ」

　「そんな紙で何が戻る。金だけ取られるぞ」

　揉めているのは、砂糖の圧搾機を失った農場主と、港で働く親方の一団だった。紙の効き目が曖昧なまま広まれば、次は倉の鍵や土地の名義へ飛び火する。争いは増え、噂は速く回る。

　ディエゴは群れの前へ出た。声を張り過ぎない。だが、届く強さで言った。

　ディエゴはこう言った。「その紙は、総督府では通らない。祈りが要る者は教会へ行け。財産の話は、役所の窓口で決める。ここで殴り合いはさせない」

　クララ・デ・アビラ〈20〉が机と帳面を運び、レオノール・メンドーサ〈22〉が先住民の女たちへ短く説明し、列を2つに分けた。紙を持つ者と、持たない者だ。列が割れるだけで、怒鳴り声が少し減った。

　マルタは机の横に立ち、蝋印を静かに嗅いだ。炭の水の匂いがする印と、油の匂いがする印が混じっている。作り手が違う。売り物の紙は、1つの筋ではない。

　ディエゴはマルタへ目を向けた。「お前の鼻は正しいな。よく気づいた」

　マルタは小さく首を振った。「蝋は、嘘をつきません。匂いと硬さで分かります」

　ディエゴは笑った。「それで十分だ。今日はお前の手柄だ」

　マルタは困ったように口元を押さえた。「そんな、手柄だなんて」

　ディエゴは即座に返した。「大げさに言うと、お前が照れて働く。俺はその顔が見たい」

　マルタは返事に詰まり、指先で髪を押さえた。だが足は引かなかった。

　◇　◇　◇

　昼前、ディエゴは大聖堂へ人を集めた。石床は冷たく、蝋燭の匂いと香の匂いが混ざった。祭壇の前には下級の司祭が立ち、声が震えないよう喉に手を当てていた。町の名家の者も、港の親方も、剣帯の兵も同じ場所に並んだ。

　ディエゴは壇の横に机を置かせ、そこへ新しい印章を出した。旗に縫い取った黒い輪と同じ形の刻みだ。赤い蝋を温めると、甘い匂いがふっと広がった。

　ディエゴは言った。「赦しの文は、祈りのための紙だ。財産を取り戻す札ではない。ミサも葬りも結婚も、教会の務めは止めない。だが、没収や名義の話に、その紙は使わせない」

　ざわめきが起きた。名家の男が一歩出て言った。「では、どうやって確かめるのですか。誰の言葉を信じるのですか」

　ディエゴは即答した。「口約束は無効だ。記録だけが有効となる。倉の出入り、港の手数料、洗礼と結婚の記録だ。ばらばらの記録は1つにまとめる。写しは総督邸にも置く。原本は箱に入れて封をする。鍵は2つだ。1つはイスパニョーラ島総督府の会計係が預かる。もう1つは司祭が持つ。2つ揃わなければ開かない。封が切れていれば、誰かが手を入れたとすぐ分かる」

　会計係が鍵束を鳴らすと、金属の音が聖堂の奥まで響いた。今はその役目をクララが預かっている。クララは鍵を高く掲げ、司祭にも同じ鍵があることを示した。レオノールが列へ伝え、先住民の女たちが頷いた。

　ディエゴは続けた。「今日から、申し立ての窓口を作る。毎日、昼の鐘のあとに開ける。争いはそこへ持って来い。勝手に殴り合った者は、罰金と労役だ。処刑は増やさない。その代わり、働かせて返させる」

　司祭が不安げに言った。「偽の証文を出した者は、どうなりますか」

　ディエゴは短く答えた。「売った者は労役。買った者は、金を返してもらえ。返さないなら、売った者の財産から差し引く。名家だろうと港の親方だろうと同じだ」

　ここでマルタが一歩出た。彼女は震えを隠し、聖歌の一節を低く歌った。声は崩れない。石壁に反射して、ざわめきが薄くなる。司祭が息を吸い直し、肩の力が抜けたのが見て取れた。

　ディエゴはマルタを見て、口元だけで笑った。褒め言葉を投げればまた赤くなると分かっている。それでも言わずにいられなかった。

　ディエゴは小さく言った。「よくやった。今ので、皆の舌が止まった」

　マルタは頬を熱くしながら、歌を止めずに目だけで「はい」と返した。

　◇　◇　◇

　夕方、総督邸の執務室へ戻ると、汗と墨と蝋の匂いが混ざって残っていた。外では港の樽が転がり、縄が石に擦れて鳴った。ディエゴが椅子へ腰を下ろすと、マルタが水差しを置き、濡れ布で彼の首筋を拭いた。昼の熱が皮膚から抜け、ひんやりした感触が背に落ちる。

　ディエゴは言った。「今日の働きで、お前の立場は固くなった。誰が何と言ってもだ」

　マルタは首を振った。「私は、旦那さまの邪魔をしないようにしたいだけです」

　ディエゴは笑った。「邪魔どころか、俺の足を軽くした。人前で歌ったときの顔、あれは立派だった」

　マルタは指先で髪を押さえた。「そんなに見ないでください。恥ずかしいです」

　ディエゴはさらりと言った。「見たいから見る。お前は働いているときが一番いい」

　マルタは困ったように笑い、けれど目を逸らすのが少し遅れた。

　夜、湯を張った桶から湯気が上がった。香草の匂いが薄く漂い、窓の外の潮の匂いと重なる。マルタは鎧紐をほどき、衣を畳み、汗の塩が残る布を洗い桶へ沈めた。水面が揺れ、月明かりが小さく割れた。

　ディエゴが背を向けると、マルタは彼の肩へ両手を置き、こわばった筋を探って押した。指の腹が温かい。

　ディエゴは低く言った。「今日は、俺よりお前のほうが疲れたはずだ」

　マルタは首を振った。「私は、旦那さまが倒れたら困ります。明日もあります」

　ディエゴは振り返り、彼女の手を取った。「明日があるのは、お前が今日を作ったからだ。だから今は、俺が礼を言う」

　マルタは小さく息を呑んだ。「礼なんて……」

　ディエゴは彼女の額へ軽く口づけして言った。「お前は一生懸命だ。俺はそれが好きだ。照れる顔も、意地を張らないところもだ」

　マルタは頬を真っ赤にし、けれど逃げなかった。手が彼の胸に触れ、鼓動の速さが指に伝わる。ディエゴが抱き寄せると、彼女の肩が少し震え、すぐ力が抜けた。湯気の中で、蝋と香草と石壁の冷えの匂いが混ざり、外の喧騒は遠のいた。

　ディエゴは囁いた。「気が合うな、マルタ」

　マルタは小さく笑って言った。「旦那さまが、そう言うからです」

　ディエゴは笑った。「なら、もっと言う。お前がいると、俺は楽になる」

　灯りが落ち、波の音だけが残った。マルタは彼の腕の中で息を整えながら、まだ照れを隠せずにいた。それでも胸の内側は、昼の聖堂より静かに温まっていった。彼女はもう、褒め言葉を避けるために話題を変えなくなっていた。

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挿絵は、『アステカ王国』です。