Verizon,NTT-Data IndyCar series extreme Speed

第2章 スランプ、そして、輝き放つ。(2019年)

最終戦 Round17 2019NTTインディカーシリーズ・グランドフィナーレ・イン・ミシガン

今シーズンのインディカーも遂にこのミシガンで、最終戦を迎えた。このレースから、チーム郷は3台になり、星奈がチームに合流した。この瞬間、ブシロードの三本柱とも言えるゲーム作品が集合した。俺はレビュースタァライト、美海はラブライブ、星奈はバンドリ！ガールズバンドパーティーという人気作品を纏って走っており、エンジン名も「HONDA-STARLIGHT」「HONDA-LoveLive!」「HONDA-Random Star」というエンジン名に。そして最終戦でもあり、俺に関しては、スタァライトリバリーで走る最後のレースとなった。ヘルメットも、俺の推しキャラ、星見純那ちゃんのトレードカラー「ライトブルー」を基調としたデザインになり、マシンも、純那ちゃんをメインにしたデザインになった。美海も星奈も最終戦限定デザインを纏ってのエントリーとなった。このミシガンでのレース前に、来季のインディカーのカレンダーが発表され、なんと遂に茂木での開催が復活した。しかも、日本や海外のファンがクラウドファンディングでお金を集めて「東日本大震災で被災したオーバルの修復費用に充てて欲しい」と数億円近い金額を寄付して、遂に昨年から修復が始まり、終わるのが来年の夏頃という事で、俺も実は、この活動に参加したことがきっかけで、数多くのドライバー達が、額はそれぞれだが、寄付をしており、茂木での開催に一役買っているのだ。話を戻すと、フリー走行では、3台になったおかげで、より「実戦」を想定した走行がしやすくなり、より円滑なデータ共有がしやすくなった。今シーズン最後の予選では、超高速オーバルと言うだけあってか、ファンの盛り上がり方も、普段とは違っていた。俺は、壁ギリギリのまるで故グレッグ・ムーア氏を彷彿させる圧巻の走りで、ポールを獲得する事が出来た。星奈は、移籍後初のフロントロー獲得。美海も3番手と日本勢の活躍が目立ちに目立った。迎えた決勝。俺が年間で自己最高位を更新する条件としては、勝つか、ファステストラップを獲るかのどちらかに限られた。それかダブルフルマークという、今回のレース限定ルールで、普段より2倍のポイントがゲット出来るルールを「有効活用」して、フルマークの「102ポイント」を獲るかという非常にシビアな条件を課されている。でも、マシンの状態から言うと、物理的にも不可能では無い。あとは、自分の腕と運次第である。一通りのセレモニーを終えて、ペースカーランが始まった。今回のレースには、日本でも有名で、アルゼンチン人初のインディカー王者でもある、ジャンカルロ・フォンタナがワイルドカードエントリーをしており、安田さんも、モントーヤ以上に警戒していた。俺は無線で、安田さんから「今回も今回で、ガチで厄介な奴来たよ。昨年のモントーヤと言い、今年のフォンタナといい、チップガナッシは何なんだよ？マジで。全力でレースを荒らしに来てる様なもんだよ。フォンタナは、俺も戦ったけど、心理戦かつ、ある意味、未来予知が得意な奴だから、かなり注意しないと、絶対攻略出来ない。しかも前、美海ちゃんだろ？これはロンにも伝えてあるけど、ロンもロンでかなり警戒してたから。それ程攻略するのに手がかかる奴なんだ。奴は。輝、とにかく逃げろ！それだけだ！グッドラック！」とアドバイスをもらい、レーススタート。スタートは完璧に決まったが、スタート直後にフォンタナがいきなり星奈と美海をあっさり攻略して2位に。これには流石の安田さんも「やられた…あいつ…2台を軽々と攻略したよ。よし分かった。今からかなり無茶な事言うけど、あいつをブロックして！その間に美海ちゃんと、星奈ちゃんに差を詰めてもらおう！そうでもしないと勝てない！」とスポッターとドライバーの六者連携というインディカー史上初の試みをする事にした。遂に作戦決行。俺は、とにかくリードを築き上げて逃げる。その間に美海と星奈がお互いのスリップを奪い合い、速度を稼いで、フォンタナに接近。そして2台揃ってイン、アウト交互からフォンタナをぶち抜き、攻略完了。だけど2人のスポッターは「フォンタナを攻略したからと言って気を抜くなよ。あいつは、油断した隙を狙うのがすごく得意だからな。」と気を引き締めるように伝えていた。そこからピットイン。俺は、とにかく今回のレースは「ソフト縛り」をする事にしていた為、4輪全てソフトに交換して、燃料もフルタンクにしてピットアウト。俺はフォンタナがコントロールラインを通過するかしないかの所で復帰。そして、あとの2台も同時にピットイン。タイヤはハードをチョイスして、燃料もフルタンクでピットアウト。レースも、終盤に突入。ここでフォンタナが、限界を迎えてピットイン。だけど、フォンタナがピットインしたからと言って、気は抜けない。マジで何が起きるか分かったもんじゃないからだ。そしてレースもいよいよファイナルラップ。俺は、「心臓に悪い一人旅」をしていた。いつフォンタナが追っかけてくるか分かったもんじゃない。でも、後ろで美海と星奈が「壁」を作ってくれてるおかげで、こっちはすごく楽だった。俺は、トップでチェッカーを受けた。表彰台争いは最後の最後までもつれ込み、結果は美海が2位でチェッカー、星奈も最後までフォンタナを果敢に防ぎきって3位を掴み取った。そして俺は、この瞬間に自己最高位でもある、年間2位でシーズンを終える事が出来た。美海もルーキーながら3位を獲得。星奈も5位で今シーズンを終える事となった。レース後に俺は、GAORAのインタビューで「今回は、昨年以上に、心臓に悪い一人旅をしてる気分でした。レース中は、もう生きた心地がしなくて、お願いだから早くレース終わってくれ！！と天に祈りながら走ってました。あそこまで心理戦を得意とするドライバーもそうそう居ないですし、むしろかなり良い勉強にもなりました。今シーズンも応援してくれたファンの皆さん！応援ありがとうございました！来年は、日本で、茂木で会いましょう！！」と言って締めくくった。