Verizon,NTT-Data IndyCar series extreme Speed

第3章 ユメヲカケル(2020年)

Round13 2020NTTインディカーシリーズ最終戦 ラブライブサンシャイン・インディジャパン300マイル

前回のレースから、しばらくして迎えた最終戦。今シーズンは殆どのレースで、観客が現地に足を運ぶ事さえ許されなかったシーズンでもある。そしてアメリカから、総勢40台近いマシンが空輸されて来た。俺らチーム郷もその中にいる。俺は、このラウンドで今年の年間タイトルが決定する為、とても大切なレースでもある。このラウンドには、合計8名もの日本人ドライバーが名を連ねている。まずは、俺らチーム郷の三人衆を皮切りに、一飛、俺の「教え子」でもある、西木野絵梨子ちゃんと美海の「教え子」でもある、絢瀬愛乃(よしの)ちゃん、そして星奈の「教え子」でもある、園田すずこちゃん。日系アメリカ人で俺の友達でもある、カイル・タカチホ・ライアンが「日本のライセンス」でエントリーしている。その為、合計8名が名を連ねた。俺らチーム郷は、このラウンドのみチーム名を「Aqours RLLR With HFDP Team GOH 」に変更してのエントリーとなった。マシンカラー、スーツデザイン、ヘルメットデザインは、MY舞☆TONIGHTの衣装をベースとしたデザインになり、「和」をイメージしたマシンになった。そして、上述した3人が走るチームは「HFDP TEAM INDY JAPAN」という、デイル・コイン・レーシングがオペレーションする特別チームからのエントリー。ちなみにカイルは、チップ・ガナッシからのエントリー。会場には、本来の収容人数の50%という条件の元、押し寄せた観客やファンが大勢いた。本当に本来のレースの「ありがたみ」を知る事が出来たシーズンでもあった。俺は、観客やファンの姿を見るなり、感極まって泣きそうになったけど、俺は、絵梨子ちゃんのお父さん、裕介さんからSRS-F時代にこう教えてもらった。「泣くのは、全て終わってからにしろ。全て終わってから幾らでも泣けばいいし、笑えば良い。」と。だから、泣くのは今じゃないと感情を抑えている。ちなみに俺らチームが、一番早く現地に到着した為、オーバルコースでは、普段やらない「トラックウォーク」をやった。この際に俺は、歩きながらセッティングを考えていた。最後にやったの今から10年前だから、参考資料がオンボード映像のみという状況だったので、かなり頭を抱えていた。ただ映像見るだけでは全く持って意味無かったので、実際に歩いてみて、皆で情報交換をしながらやった方が早いという結論になった。そして、情報交換も済み、実際にマシンで走ってみる事にした。まずは、1台ずつ走ってみて感覚を掴むことから始めた。俺もそうだし、皆も初のもてぎ。どんな感じなのかを知りたかった。一方、美海との交換日記のひとつである「トラックノート」も遂に、今シーズン最後のページになった。俺はコース図に、安田さんから教えてもらったアドバイスを書き込んだりしていた。今度は団体で走ってみて、決勝前提の走行をしてみる事にした。その中迎えた、今シーズン最後の予選。実はこの時、俺に思わぬアクシデントが発生した。それは直前のフリー走行で、白線を踏みすぎてしまい、バランスを崩してウォールにヒットしてしまった。幸い俺は無傷。だけどマシンがすごく心配だった。メカさん達も必死の大修復を敢行してくれて、予選開始15分前というかなりギリギリのタイミングで、マシンを修復させてくれた。これには、もう感謝してもしきれない。そして車検も無事に通過して、クオリファイ・ウェイティング・エリアに並ぶ事が出来た。まともなセッティングをしてない様な状況下で、「ぶっつけ本番」とも言える様な状態だった。そんな中迎えた、俺の番。俺は、けたたましいエンジン音とタイヤスモークを上げてコースイン。ここから2周のウォームアップを行い、アタック開始という流れだ。遂にその時がやって来た。グリーンフラッグが勢い良く振られて、アタック開始。V6ツインターボエンジンの音が、もてぎのホームストレートに響き渡った。俺は、勢い良く第1ターンをクリアして、そこからリズミカルに各ターンをクリア。そしてホームストレートに戻って来る時に、少しリアが滑ったが、すかさずカウンターステアを当てて乗り切った。そして1周目に23.237秒を叩き出して、暫定トップに。そして2周目。タイムは23.225秒というタイムでポールを獲得した。俺も取れるとは思っておらず、驚きを隠せなかった。2位には美海、3位に星奈という、いつものメンバーに。教え子3人は、初のインディにも関わらず、強豪チーム相手にそれぞれ、5位、7位、8位と大健闘。そして、一飛とカイルは、それぞれ6位と9位という結果に。「トラックノート」には、それぞれのレコードラインを書いたりもした。そして「明日は、絶対王者獲る！」と書くと、美海も「明日は、その勇姿を見届ける！私をインディ500で勝たせてくれたみたいに、今度は私が、輝君を！」とやる気十分だった。迎えた決勝。天気は青空快晴。会場には、それぞれのナンバーの旗が靡いていた。「31」「81」「40」「10」「11」「88」「17」「71」という旗が。そして、茂木町長の「スタート！！ユアー！！エンジン！！！」という渾身のコールの元、エンジンスタート。ペースカーランが始まった。ペースカーを務めるのは、ホンダのフラッグシップマシン「NSX」。ドライバーには、俺と美海の師匠でもある、裕介さんと雄一さんが担当してくれている。ペースカーが去り、隊列を揃えたままグリーンフラッグ。今シーズン最後のレースが幕を開けた。俺は勢い良く第1ターンを通過。そして1周目を無事クリア。ここから全チーム、お互い譲らないレースに。中盤には、クラッシュが起きてFCYが導入。その際、俺はすぐさまピットイン。フルサービスを敢行してピットアウトをした後に、コースに復帰。事故処理も終わり、リスタート。ここから、俺の怒涛のオーバーテイクショーが始まった。観客やファンが皆が見守ってる中、俺はフルスロットルで駆け抜けた。迎えたファイナルラップ。後ろには、美海と星奈が居る。ちなみに星奈は、ほんのついさっきまで、チップ・ガナッシのパロウとバチバチにやり合ってて、昨年「用済み」扱いされた恨みと日頃の鬱憤晴らしをしていたとかないとか。俺は、この1周。23秒という時間が恐ろしく長く感じていた。まるで永遠に続くかの様に。最終ターンをクリアして、ゴールラインをトップで通過した。この瞬間、俺の年間王者が決定した。俺は勢い良く、渾身のガッツポーズをした。あの時みたいに。ウィニングランの時には、皆が祝福してくれた。俺はブリックヤードに向かい、マシンを止めて降りた時に、感情が抑えきれず思わず泣いていた。足掛け四年、数多の苦労が報われた瞬間でもあった。実は俺が着けてるグローブは、誠真の形見でもある。俺は、表彰台に登ると、誠真のスナップショットを天高く掲げた。会場からは、惜しみないスタンディングオベーションが起きた。俺は、インタビューで「ここまで、諦めないで良かった。一度は投げ出して、逃げ出したいくらい嫌な時もあったけど、皆が居たから、ここまで来れた。本当に皆には感謝感激雨あられです！」と答えたりもした。美海との交換日記「ハートボイス」にも「勝てたよ。長かったぁ～。4年は。でも俺は、美海に今一度お礼を言いたい。俺と一緒に走ってくれてありがとう！！そして、美海の事が好き！1人の女性として、1人のドライバーとして！だから、俺と付き合って欲しい！！」と書くと、美海も「今日は、凄くかっこよかったよ。私も、輝君の事が好き！1人の男性として、1人のドライバーとして！！私からもだけど、付き合ってください！！」と書き綴ってくれた。こうして、激動の2020年シーズンは、幕を閉じた。この瞬間、インディカー史上最年少となる、17歳と180日という若さでの王者となった為、史上最年少記録も樹立した。その際に来季も続投して欲しいと、ボビーと郷さんに頼まれた為、来季の契約延長を発表したのと同時に、安田さんとのペアも継続する事にしたのと、WTRからIMSAへの並行参戦もする事にした。そして、あとの2人も残留する事になった。