Verizon,NTT-Data IndyCar series extreme Speed

第5章 星の輝きよ(2022年)

Round1 2022NTTデータインディカーシリーズ開幕戦セントピーターズバーグ

今シーズンは、美海がディフェンディングチャンピオンとして迎えたインディカーシリーズ。開幕戦はセント・ピーターズ・バーグで行われる事になった。一方俺はヘルメットをBellからAraiに戻して今シーズンを迎えた。今年のスケジュールを見ても、16戦ある内の4戦しかオーバルが無い。だんだんインディカーシリーズの「魅力」であるオーバルがロードコースに食われつつあるのはどうかと思いつつある昨今だ。特にミシガンが無い事に俺はご立腹なのだ。セッティングは、昨年のデータが有る為、それを使う事にした。ひとまずデータ収集込みのフリー走行を走ってセッティングを確かめつつアタックすると星奈がトップタイムを出して終えた。予選では、俺がスーパーラップを炸裂。RLLR by チーム郷に伊達に5シーズン所属してる訳では無いと証明出来る事が出来てご満悦だった。そして迎えた決勝。俺は、タイヤ戦略ミスを起因とするペース悪化に苦しめられていた。思う様にペースが伸びないと無線で言うと、「この周でピット。この周でピットね。」と来てひとまずピットイン。俺は半分ヤケクソレースを展開してたので、ソフトタイヤで後半を乗り切る賭けに出た。マジで気が狂ってるとしか言い様がなかった。「ガチでバカすぎる」と気付いた時にはもう遅かった。ひとまず表彰台圏内をキープしつつOTB(オーバーテイクブースト)を温存して、最後まで走り切る事にした。トップには、戦略がハマった星奈。2位には今季デイル・コイン・レーシングに移籍したソマン。3位に俺という形だ。星奈に追い付きたいけど追い付けないと思った俺は、OTBを起動させてソマンを抜いて2位に上がった直後から、最低でも差を2秒以内までに収めたいと思い、追い上げを開始。タイヤを労りつつ追い上げるというのは、結構大変なのだ。いつも以上に神経尖らせて走らないといけないから、飲み物の消費量もえげつない量になる。迎えたファイナルラップ。攻める俺と逃げる星奈、差は歴然としたものだった。ずっと一緒に走ってきた仲間だからこそ分かるけど、星奈の後ろ姿がまるで永遠にも感じた。俺はこの時に自らの負けを認めて、無線で「もうこれ以上、星奈を追い上げる事はしない。タイヤを無駄に酷使する一方だから。今は3位のソマンとの差だけ教えてくれ！それだけで良い！」と言うと「分かった！」と来て最後の最後まで諦めないという姿勢を見せた。ラスト1周。その1周が全てを語ってると言っても過言では無い。これはインディカーシリーズだと「当たり前」の事なのだ。俺は、フィニッシュラインまでソマンの猛攻を防いで2位でフィニッシュ。美海は、最後の最後でガス欠したソマンを抜き去り3位でフィニッシュ。俺はインタビューでも「今の俺自身に悔しいなんてもんはありません。寧ろ、やりきったなという気持ちでいっぱいです。」と答えるほどだった。