FIA World Rally Championship Crazy Road

第1章 小さな星。

トヨタ加入の経緯

今回は、何故俺がトヨタへ加入したのかを書こうと思う。実は、話自体は2015年からあった。ちょうどこの時は、WRCのシートを喪失して帰国していた時だった。そして、その年のある日。俺は、トムスのリザーブ兼第3ドライバーとして、スーパーGTにエントリーしており、丁度自分の仕事が終わって、ガレージで見ている時だった。そこに、豊田社長がやって来て、「再来年のWRCに復帰を表明した話は聞いてるかい？」と聞かれて俺は「ええ。勿論聞いております。しかし、現時点では、自分自身WRCに復帰出来るかすら不明なんです。でも、まだまだ自分自身やり残してる事が多いので。」と言うと、豊田社長は「やり残してる事とは何だい？」と聞いてきて俺は、「やり残してる事というのは、自分の夢である、日本車のワークスチームからエントリーして、世界ラリー選手権を制覇するという事です。その夢だけは、どうしても叶えたいんです。」と言うと、豊田社長は「分かった。じゃあ、君さ、2017年シーズンのレギュラーメンバーに登録するよ。」とその場で契約を結んだ。と言っても、この1年は、スーパーGTにリザーブ兼第3ドライバー、全日本F3選手権にB-MAXエンジニアリングから出る傍ら、JスポーツでWRCの解説の仕事をしていて(現役のWRCドライバー目線から見た解説で、すごい面白い解説だったから、かなり評判良かったとか。)、箱車のレースからは、かなり遠ざかっていた。そして次の年に、シトロエンワークスからWRCに復帰したけど、やる気があるだか無いだか良く分からない状況に、苛立ちを覚えながら走っていた。やるだけやって、はい終わり。なんて言う状況が1シーズン通して続いていた。それに俺は苛立ちを隠しきれなかった。その年の最終戦後に俺は、トヨタへの移籍を決行した。ちなみに、ルイスはちょうど最終戦をもって、コ・ドライバーを引退する事を発表したが、本人が「俺は、まだまだWRCの世界に携わっていきたい。」と言っていたので、俺が「じゃあ俺と一緒にトヨタに行くか？」と聞くと、ルイスは、「そうするよ。」と快諾してくれた。ちなみにルイスの役職は「コ・ドライバーアドバイザー兼リザーブコ・ドライバー」と言う、少々特殊な役職に就いている。主な業務は、美海ちゃんへのアドバイスとかだ。一方の美海ちゃんは、全日本ラリー選手権での活躍ぶりが、豊田社長とトミ・マキネンさんの目に留まり起用された。そして豊田社長は、「うちのGREをヴィッツに乗せて試しに全日本ラリー選手権で走らせてみよう」と超素っ頓狂な事言い出したが、実際の所、いざ車両製作に取り掛かると思いの外、面白い物ができた。ちなみに製作したのは、俺の地元静岡にある「トヨタ自動車株式会社東富士研究所」という、TS050 Hybridの2.4リッターV型6気筒直噴ツインターボエンジン(トヨタH8909)とかを作ったりしてるとこで製作した。クラスは最高峰クラスとなる「JN-1」というクラスからの「特例エントリー」。結果は、ファビアR5といったWRC2クラスの車両やスバルWRX STIというハイパワーカーを軒並み差し置いてのぶっちぎり優勝。ちなみにその時のペアが今の編成でもある、俺と美海ちゃんのコンビだった。ちなみにトヨタへ加入した本当の理由は、シトロエンワークスでの処遇や、その他諸々に本気で嫌気がさしてきたからである。