王子な姫君の国王救出物語【水晶戦記】

第一章 レント城塞

第二十話 僕は負けない

「また王配候補？　でも、エランは？」
「エランもその一人だが、私はアレインを薦める。彼なら国のために、的確にそなたを補助してくれるだろう」

　王が本気でそう言っている事に、憤りを感じる。
　どうあっても自分以外に、目を向けさせたいのだ。
　王配候補等いりません！
　あなたの側にいるだけ満足です！
　心の中ではそう叫ぶ。
　でも、それを告げれば、王はますます王配候補を増やすだろう。
　自分がいない未来にしか、彼は意識を向けていない。
　
「僕は……」
「私と言ってくれ、その姿でいる時は」

　苦笑いしながら、睨み付ける相手に顔を近付けた。

「言ったはずだ、判断するのはそなただ。どう対応する、王太子は？」

　王の緑色の瞳が、面白がるように回答を待っている。
　判断をするのは、僕？
　陛下は僕の意志を、優先してくれるのか？
　戸惑いながらアレインを見つめた。
　彼は国王軍の騎士隊の頂点にいる人物、騎士達が注目する中で、恥をかかせる訳にはいかない。
　でも、王配候補として受け入れる事が出来ないのは、エランは躱かわす事が出来ても、この男は無理だと思えるからだ。
　僕は今、姫君の姿をしている。
　きっとオーリンの姿を見ていない騎士も多いはずだ。
　本当は長い髪の鬘かつらを取り除きたかったが、しっかりとピンで留められ一人で外すのは不可能だ。
　仕方がないので姫君の姿のまま、極力少年らしく振舞う。

「アレイン殿は剣の腕が、国王軍の中で一番強いのか？」

　少年口調の話しぶりにも、アレインは驚かず微笑みを崩さない。

「……私より強い者は、陛下の近衛騎士に配属されます。オリアンナ姫の近衛になる者も、私よりは強いでしょう」
「ふふ、謙遜するな。アレインより強いのは、トキ・メリマンぐらいだ」

　王の後ろでトキが無表情に頷いた。本当にそうなのだろう。

「アレイン殿に、僕・の剣技を鍛えてほしい。僕は国王軍の足手纏いにならないためにも、強くならなければならない！」

　その場にいる者達が、不思議なものでも見るように僕を注視した。
　おおよそ似つかわしくない物言いに、違和感と面白さを覚えるのだろう。
　「強くなる！」とは、姫君が言うセリフではない。
　なんとか解ってほしくて、真剣な顔付きでアレインに訴える。

「魔王を倒すまで、王配候補を決める気はない！　オリアンナに戻るのは後の事、今はオーリン・トゥール・ブライデインとして存在する！」

　その言葉に、アレインは儀礼的ではない微笑みを向けてきた。

「私は剣に関して容赦のない男ですよ。宜しいのですか？」
「構わない！　よろしく頼む」

　王が額に手を当て呆れている。やがて深い溜息をつき、保護者のように睨み付けてくる。

「エランも保留にするつもりか？」
「はい！」
「オリアンナ姫、王太子の未来をある程度決定しておかなければ、国は安定しない！　アルマレークに付け入られるぞ！」
「……付け入られる事はありません。陛下が王として存在される限り、僕はアルマレークとは関わりは持ちません」
「…………私は間もなく消える身だ。そなたの未来は、国の未来であるから、王配選びは最重要事項なのだ。あの男が婚約者である限り、エステラーン王国はアルマレーク共和国に併合される危険がある！」

　その言葉に衝撃を受けた。
　テオフィルスの満面の笑みと言葉と青い瞳が、危機感をいっそう駆り立てる。

　《オリアンナ姫は、俺の婚約者なんだ》

　あの時、それが国の危機だと、なぜ気が付かなかった？
　僕は狼狽うろたえ、後先考えずに本心を口にした。

「僕は陛下の妃になる以外の未来を、考えられません。陛下を人に戻す方法を、必ず見つけ出します！　だから消えるなんて、思わないで下さい」
「方法は十五年探して見つからなかった。淡い期待は苦しみを深めるだけだ。今すぐにとは言わないが、もっと現実を見て自分で判断するのだ。良いな？」

　僕は仕方なく頷うなづく。
　王は手を上げ、騎士達の解散を指示し、僕をトキに預け去って行った。
　怒らせたかもしれない……、そう思うと陛下に嫌われたようで怖くなった。
　立ち尽くす僕の隣で、まだアレインが僕を見ている事に気付いた。

「殿下のご意志に、賛同します」
「え？」

　アレインが僕に微笑み、胸に手を当て、誓いを立てるように僕に告げる。

「十五年探して見つからなかった事も、宝剣の主である殿下になら、見つけ出せるかもしれません。陛下を人に戻す方法を、陛下に負けないで探し出して下さい」

　彼の横で、トキが頷く。
　僕には同じ目的を共有出来る仲間がいる、そう思うと勇気が湧いてくる。

「……うん。ありがとう、アレインさん。僕は、負けないよ！」