王子な姫君の国王救出物語【水晶戦記】

第三章 トレヴダール

第二十二話 イリの脅威

　爆風で吹き飛ばされた枯れ木が、波を打つように丈高く横たわっている。
　竜の葬儀が行われた場所は、夜には暗闇で見えなかったがそんな場所だった。
　王が野営地を、わずかに残った森にした理由は明白だ。

　ここじゃあ、屍食鬼達から丸見えだ。

　竜の羽ばたきで巻き起こる大きな風を浴びながら、僕は一騎ずつ空へと飛び立つ竜騎士達を見ていた。
　上空は屍食鬼の群れで覆い尽くされているが、地上との距離は遠い。
　アルマレーク人達が帰還出来る、絶好のタイミングだ。

「今日は屍食鬼達が遠いですね。陛下のご配慮ですか？」

　セルジン王の横に来た宰相エネス・ライアスが、上空を見上げながら訊ねる。

「私も不思議に思っていた、こんなに空が広いのは初めてだな。まるで竜を帰還させたい意志でも働いているようだ」

　王と宰相は顔を見合わせた。

「女神でしょうか？」
「そうかもしれぬ。水晶玉の魔力がぶつかり合って、アドランは吹き消えたのに、なぜ私にはダメージが無い？」
「マルシオン王が陛下を助けられたのでは？」
「分からぬ。彼が現れたのは、あの爆風の直後だ。瞬時に私を守る事等、出来るのか？」

　王は森の後ろ、断崖絶壁の上にそびえる廃墟を見つめた。
　トレヴダール城―――、そこに女神が待っている。
　セルジン王の横にいた僕は、マルシオン王の冷たい琥珀色の瞳を思い出した。

　《愚かな姫君、後悔するぞ》

　僕は左腕にはまる腕輪のある位置の腕甲に触れる。

　《天界の罠に堕ちたくなければ、はめるべきではない》

　すぐにでも、腕輪を取り除きたい衝動に駆られる。
　テオフィルスを助けた時は制御出来たが、普段の状態で魔法制御出来る自信は、まったくない。
　焦りにも似た気持ちで、次の竜が飛び立つ様子を見ていた。

　風が巻き起こり、僕の金色の短い髪がなびく。
　竜が飛び立った場所に、羽ばたきが巻き起こす風に、身を屈めるテオフィルスの姿が現れた。
　七竜の決めた婚約を、解消したばかりで気まずい気持ちと、彼の姿がまだ心を動揺させる事に僕は苛立ちを覚えた。
　不意に視界を遮るように、目の前に人が立つ。

「エラン」
「風除け。これも護衛の務め」

　そう言って、にやにや笑う。
　王に僕の近衛を命じられてからのエランは、時々レント城塞にいる時のような、悪戯っぽい笑顔を僕に向ける。
　人数の増えた近衛騎士隊に囲まれて、トキとルディーナに挟まれ緊張感が漂う中、彼の笑顔が僕には救いだ。

「オリアンナ、そろそろイリを」
「はい！」

　王の呼びかけで僕は、イリが待つ自分の天幕に行くため騎乗した。
　この場所へ移動する際、イリについて来るように呼びかけたが、眠ったまま動く事もなかった、まるで声が聞こえてないみたいに。

「護衛は途中まででいいよ、イリが威嚇して暴れても困るから」
「判りました。ではオーリン様が見える範囲で待機致します」

　トキが答えルディーナと共にそれぞれの馬に騎乗し、各隊の騎士達も移動のために用意を始めた。
　王は黙って彼等の様子を見ている。
　横にはエネス・ライアスとアレイン・グレンフィードが、王を守り待機していた。

　昨夜まったく対極の行動を取った二人は、その事が蟠わだかまりとなったりしないか、僕はどことなく不安を覚えた。
　セルジン王が微笑みながら近より、騎乗した僕に手を差し伸べる。
　王と手が重なり、不思議な安心感が生まれた。　

「イリに近寄る時は、竜騎士の鎧を着用する事を忘れるな」
「はい。でもセルジンは？」
「私はテオフィルス殿と話がある。すぐに天幕へ戻るが、出立の準備をしておくように皆に伝えてほしい」
「判りました」

　王は僕の手にくちづけし、微笑みながら別れた。
　その場を離れる前に僕は、頭数が少なくなった竜と、一人残るテオフィルスを見る。
　空を見上げる彼は、竜騎士達を見送っている。
　屍食鬼に覆われた薄暗い空に、竜の吐く薄赤い炎の吐息が、印のように棚引く。
　竜が一頭、また一頭遠ざかって行く。

　一緒に、帰ればいいのに……。

　婚約を破棄して、もう関係ないはずなのに、なぜか胸が痛んだ。





　イリは相変わらず、僕の天幕の前に居座って眠っている。
　竜を起こさないようにそっと近づき、横を通り過ぎて天幕に入った。

「オリアンナ様、そろそろあの竜を、どかして頂けませんか？」

　ミアは顔を引き攣らせて入り口を指差した。
　どうやら竜が怖いらしい。

「分かってるよ、そのために戻ったんだ。竜騎士の鎧の装着を手伝ってくれるかな」
「はい！」

　ホッとしたように急ぎ鎧の用意を始める。
　何度か身に着けているうちに、ミアも他の侍女達も、異国の鎧の装着に慣れてきた。

「そんなに、竜が怖い？」
「まあ！　オリアンナ様は、怖くありませんの？」
「うん。怒ると怖いけど、普段はかわいいよ」
「そ、そうですか……」

　納得いかないように、ミアが首を傾げる。
　僕は微笑みながら、イリに出会ったからだと思う。
　あの真ん丸の目を見た時から、可愛いと思い心が通じ合った。
　突然僕を連れ去ったり、周りを蹴散らして突進したり、厄介な面はあるけど、僕を慕ってくる姿を見ると邪険には出来ない。
　鎧を装着し篭手こての内側を見て、侍女達が怖がる理由も解る。

　素手で竜に触れないなんて、人間とはまったく違う生き物なんだ。
　あんなに可愛いのに……。





　天幕を出て、イリから少し離れた所で立ち止まる。
　トキと近衛騎士隊は竜を刺激しないように、立ち枯れた森の木の陰に待機していた。
　ルディーナが指揮するモラスの騎士は、魔力の届く範囲で僕を囲む円陣を組む。
　エランもその中にいた。

　早くこの状況にも慣れなきゃ。

　大勢の人間に護衛される事に戸惑い、彼等の視線に自由を奪われる。
　溜息を吐きながらイリを振り返ると、竜は緩やかに首を上げ、何かを探して辺りを見回していた。

「イリ！」

　僕が近づこうとしたその時、イリが鎌首をもたげ、身体を膨らませ翼を大きく広げて、口を開けて威嚇する。
　暗い口の中から、赤い炎が揺らめく。

「え？」
「オーリン様、危ない！」

　ルディーナの悲鳴にも似た警告は、イリの大音量の咆哮で消えた。
　僕は耳を押えてうずくまり、意識を失いそうになり地面に倒れる。
　それはモラスの騎士達も同様で、唯一影響を受けなかったルディーナが、僕の側に駆け寄り障壁を作る。

「大丈夫ですか、オーリン様？」

　抱き起こされた僕は、耳が完全に聞こえなかった。
　朦朧もうろうとする意識の中で、何が起ったのか必死に思い出そうとする。
　身体に大きな振動が伝わり、それが竜の近付く地を揺るがす振動だと気付いた時、僕は恐怖のあまり目を見開く。

　イリは怒りに棘状鱗を逆立て、大きな口を開けながら僕に向けて突進してくる。
　ルディーナの作り出す障壁に触れ、金属的な悲鳴を上げながらも、その障壁を突き破る勢いで、何度もぶつかった。
　僕の耳が、<生命の水>の魔力で、徐々に回復する。

「ダメだ、イリ！　暴れるな！」

　イリの鱗は障壁に触れて傷つき、端から割れ始めていた。

「イリ！」

　僕がイリに駆け寄ろうとするのを、ルディーナが必死に押さえつける。

「いけません！　イリはオーリン様を攻撃するつもりです」
「どうして？　そんな事はしないよ！」
「オーリン様の声が、聞こえていない、分かりませんか？」

　言われて僕は、呆然とイリを見つめた。
　怒りで鱗は黒く変色し、目は興奮して尖り、大きな口の中から今にも炎を吹き出しそうになっている。
　炎を吐かれたら、大勢の人間が焼け死ぬだろう。

「ゆっくり、後退しましょう。刺激しては、ダメです」

　僕達は後退を始めた。
　モラスの騎士達の中には、まだ意識を失って倒れている者達もいる。
　エランが逸早く回復し、意識のある者達に障壁を作るよう呼びかけた。
　トキと近衛騎士隊も意識のある者達は仲間を助け起こし、イリを刺激しない場所まで移動を始める。

　イリはその動きに反応し、翼をバタつかせ大きな風を巻き起こす。
　少し空中に浮きあがったイリは、上体を大きく反らし口の中の炎を周りに吐き出そうとした。

「火を吐くぞ！」

　トキの警告に意識のある者達は、木立の陰に隠れ身を低くする。
　イリが炎を吐き出した！

「イリ！　止めろ―――！」

　僕が叫んだその時、上空に大きな羽ばたき音と、不思議な鳴き声が聞こえた。
　イリは炎を吐くのを止め、その声に答えるように鳴き始める。
　イリの鳴き声は、どこか物悲しく聞こえた。
　羽ばたきが近付く、そしてイリより大きな竜が、地上に舞い降りた。

［リンクル、火を消せ！］

　竜の背から命令が聞こえると同時に、周りを焼き尽くそうとした炎が消えた。
　声の主は竜から飛び降り、イリの目の前に立つ。
　テオフィルスは同情するように、イリに呼びかけた。

［お前の竜騎士は、いなくなった訳じゃない。今はお前に、心を開く事が出来ないだけだ。イリ、〈七竜の王〉として命じる、レクーマオピオンへ帰れ！］

　イリは抗議して鳴いたが、七竜リンクルが一喝する唸りを発した事から、項垂れ従う素振りを見せた。
　テオフィルスはアルマレークの方向を指差し、イリに飛び立つ命令を出す。
　イリはまだ自分の竜騎士である僕を待っていた。
　目の前にいる事に気付かず、僕が呼びかけるのを待っている。

［イリ！　帰れ！］

　イリは僕を呼び、可愛い声を上げる。
　だが、答えは返ってこない。
　悲しい叫びを残しながら、イリは飛び立った。
　風が巻き起こる中、僕はイリに向かって必死に呼びかけた。

「イリ、イリ！　僕はここにいるんだ、どうして分からないんだよ！　イリ―――！」
「無駄だ！　お前は七竜の加護を捨てた。ただの領主家血縁の扱いになったんだ」
「どういう事だよ？　イリは、僕の竜だ」

　僕は怒りから、テオフィルスに掴みかかる。
　彼は溜息を吐きながら、冷ややかな目で僕を見下ろした。

「お前、七竜レクーマの声が聞こえないだろう？」
「あ……」

　言われてみれば、そうだ。
　レクーマの声も、身近にあった存在感もなくなっている。

「〈七竜の王〉との婚約を破棄したお前がイリに乗るには、何年もかけて一から竜騎士の修行に励むか、レクーマの指輪を嵌めるしかない」

　僕は呆然と、彼を見つめた。

「馬鹿な、ヘタレ小竜。お前は竜騎士、失格だ！」

　冷たく僕の手を振り払い、テオフィルスは元婚約者に背を向け立ち去った。
　僕はただ、その姿を見送るしかなかった。
　イリに失った悲しみに、一筋の涙を流しながら……。