わたくし悪役令嬢になりますわ！　ですので、お兄様は皇帝になってくださいませ！

ふみきり

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第五章　帝国の皇子

１　エリシュカをからかうのは楽しいな

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「殿下！　お部屋へお戻りください！」

　廊下に甲高い女の声が響いた。

　ラディム付きの侍女が主人を呼ぶ、いつもの宮殿の一幕だ。

「はいはい、わかっているぞー。ザハリアーシュの説法の時間だよなー」

　ラディムは投げやりな返事を返す。これもいつもの宮殿の一幕。

「時間どおりに部屋にいてくださらないと、また私が侍女長に叱られますっ！」

　侍女は泣きそうな声で叫びつつ、ラディムを睨んだ。

「私付きになった君の不幸だねー。お勤め、頑張ってほしい」

　少し年上の、この若い侍女をからかうのがラディムは好きだった。年齢が近い分話しやすいし、何よりも返ってくる反応が面白かったからだ。

　毎日のように体の鍛錬やら勉強やらで、ぎちぎちのスケジュールをこなしていた。ラディムは侍女をいじることで、自身の精神面のバランスを取っていた。九歳の少年には、この皇宮での生活はなかなかに辛いものがあった。

「殿下ぁー」

　侍女は座り込み、とうとう泣き出した。

（おっと、まずいまずい）

　少しやりすぎたとラディムは反省する。かといって、今後もからかい続けることをやめるつもりもないが。ラディムの精神安定に、この感情豊かな侍女の存在は不可欠であった。

「はは、冗談冗談。すぐ戻るよ」

　ぐすぐすと泣く侍女の腰を軽くポンっとたたくと、ラディムはさっさと自室に戻った。

「ラディム殿下、また侍女を泣かせたのですか」

　ラディムが自室に入ると、長身で髭面の老年の男が待ちかまえていた。ラディムの教育係を務めている、世界再生教の司教ザハリアーシュだ。

　廊下でのラディムと侍女とのやり取りが聞こえたのだろう、ザハリアーシュは大きくため息をついている。

　ここバイアー帝国は世界再生教を国教としているため、政治の中枢部にも多くの教会関係者が入り込んでいる。ザハリアーシュもそんな教会聖職者の一人だった。ただ、政治畑というよりは、皇帝一家のプライベートを主戦場にしていたが。

「人聞きの悪い。ちょっとからかっただけじゃないか」

　ラディムは頬を膨らませて抗議する。

　思わず、「そもそもお前たちがこんなにぎちぎちにスケジュールを詰め込まなければ、侍女をからかって遊んだりはしないぞ」と、ラディムは喉から出かかったが、すんでのところで飲み込んだ。言ったら最後、ザハリアーシュに何を言われるか……。恐怖のお説教タイムが始まる。

　ラディムはブルリと震えた。

「目下の者をからかうのも、ほどほどにしておきなさい。それに、エリシュカはまだ十三歳で見習いの立場。粗相があれば特に厳しく侍女長から叱責されるのです。将来、人の上に立つ殿下は、そのあたりもきちんと理解しないといけませんな」

　ザハリアーシュの目は笑っている。笑っているが、なぜか恐ろしい。こういう時は、たいてい、内心ではすごく怒っている。

　ザハリアーシュとまみえる時は、見た目の表情に騙されてはいけない。笑っていて、その実非常に怒っていたり、逆に、怒っているように見えて、頭を撫でて慰めたりする。なかなか掴みどころがない。

　ザハリアーシュが教育係に付いて三年が経つ。だが、いまだにラディムはザハリアーシュの本質が見えなかった。ただ、微笑んでいる時ほど怖い、それだけは確かだった。

「わかった」

　ラディムは背筋にうすら寒さを感じたので、素直に返事をした。

　厳しい帝王教育に抗議する意味も込めて、ラディムは毎日のように説教の時間に遅れている。普段温厚なザハリアーシュも、さすがにそろそろ腹に据えかねているのだろうか。

　それとも、立場の弱い見習い侍女をからかっている点が、お気に召さないのだろうか。

　ラディムとしては単に気分転換として、相手をしてくれる侍女にちょっかいを出している程度の認識であったのだが。

　ただ、ザハリアーシュの言うとおり、見習い侍女――エリシュカには大分苦労を掛けてしまったと、自省をした。正直なところ、エリシュカの立場の弱さという点に気づいていなかった。これではザハリアーシュが怒っても仕方がない。いくらお気に入りの侍女とはいえ、もっと節度のある態度をとるべきだった。

（これからは、ちゃんと時間通りに待機していよう。エリシュカをからかうのも、……ちょっとだけ自重しよう。うん、そうしよう）

　ラディムは誓った。

　この決意がいつまで続くかはわからない。だが、たしなめられた翌日にまた粗相をしては、ザハリアーシュのラディムに対する信頼は地に落ちるだろう。

　ザハリアーシュのことは、口うるさいが信頼のできる良き祖父のように思っている。皇宮内でもそれほど多くないラディムの味方の一人だ。見捨てられる事態は避けなければならない。立場上、どうしてもラディムに対して不快感や敵意を持つ者が多くなるため、味方は大切にしなければならなかった。

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