わたくし悪役令嬢になりますわ！ ですので、お兄様は皇帝になってくださいませ！

第六章 一人の少女と一匹の猫

４ 『生命力』を持っているのか

「……殿下、少しよろしいですか？」

「ん？　なんだ、ザハリアーシュ」

　何事だとラディムは訝しんだ。

「その娘、どうやら『生命力』持ちですぞ。私の持っている簡易『生命力』測定器が反応しております」

「なんだって！？」

　驚いたラディムは、思わず素っ頓狂な声を上げた。

　ザハリアーシュは右腕につけた腕輪をポンポンと触っている。その腕輪が測定器なのだろう。何やら鈍く明滅している。『生命力』に反応しているのだろうか。

　『生命力』持ちは相当に珍しい。現時点でラディムと同世代の子供にしか見られないからだ。そういった意味では、確かに、ラディムとほぼ同い年に見えるこの少女が、『生命力』を持っていてもおかしくはない。

「ですので、我々で囲うべきです。精霊教の連中に連れていかれれば、精霊使いにされてしまいます。もちろん、皇宮に連れて行くわけにもいきませんから、世界再生教の教会に預けるのが一番かと」

　それ以外にありませぬぞ、と言いたげに、ザハリアーシュはラディムに詰め寄った。

　確かに、精霊教に連れていかれてしまえば大変だ。『生命力』――精霊教では『霊素』だったか――を持っている以上、目をつけられれば間違いなく勧誘される。この国で精霊教に関わればどうなるかは、半年前の精霊教取り締まりで、ラディムもよくわかっていた。せっかく助けたのだ。この少女にそんな目には合ってほしくない。

「教会か？　孤児院じゃないのか？」

　孤児院ではなく教会に預ける。つまり、ザハリアーシュは少女を世界再生教の聖職者にさせるつもりなのだろうか。

「はい。今、教会では『生命力』持ちを、魔術が使える『導師』にしようと教育中です。あの娘にとっても、教会で導師を目指せば安定した地位を得られますし、よろしいかと思いますが」

　数少ない魔術を行使できる生命力持ちとして、優遇された生活が見込める、とザハリアーシュは言う。

「うん……、悪くない話だな。よし、提案してみよう」

　下手な職に就くよりも、よほど良い暮らしができるだろうと、ラディムも思った。

「おい、お前。世界再生教の教会に入る気はないか？」

「……世界再生教？」

　よくわかっていないのか、少女はきょとんとしている。

　ラディムは少女に一から、世界再生教についてと少女の生命力についてを説明した。

「……わかった。その教会で導師を目指してみるよ」

　ラディムの説明に納得したのか、少女は少し微笑んだ。

「私はマリエ。マリエ・バールコヴァ」

　マリエは立ち上がり、ラディムに右手を差し出した。どうやら握手を求めているようだ。

「私はこの国の第一皇子、ラディム・ギーゼブレヒトだ」

　応えるため、ラディムも立ち上がり、右手を出してマリエの手を握った。

「お、皇子様！？」

　調子はずれな大声を上げるマリエ。ラディムが告げた事実が信じられないのか、せっかく立ち上がったのに、またへなへなと力なく座り込んだ。

「こちらから身分を隠して近づいたんだ、気を使わなくていい」

　マリエの腕を引っぱり立たせてやると、ラディムは笑った。

「は、はいっ。本当に、ありがとうございました。この御恩は一生涯忘れません！」

　マリエは恐縮しきりに頭を下げた。言葉遣いも丁寧なものに変わっている。

　出会いはラディムの気まぐれだった。だが、このラディムの気まぐれによって、少女マリエの人生は大きく変わることになる。

　本来ならばただの町娘として終わるはずだった。しかし、偶然にも『生命力』持ちとして見出された。マリエの将来は、非常に明るいものに変わっていった。