わたくし悪役令嬢になりますわ！　ですので、お兄様は皇帝になってくださいませ！

ふみきり

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第六章　一人の少女と一匹の猫

１１　私もそろそろ準成人か

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　中央大陸歴八一二年夏――。

　ラディムは一月後に十二歳の誕生日を迎えようとしていた。

　元々フェイシア王国の一地方だったバイアー帝国は、王国同様十二歳で準成人を迎える。したがって、ラディムも十二歳の誕生日をもって準成人だ。

　すでに十歳のころから、皇位継承順位第一位の皇子として簡単な公務を課せられていたラディムだが、準成人を迎えれば、本格的な役割をベルナルドから与えられる。より、忙しくなる事が容易に予想できた。

　ザハリアーシュたち教育係も、最近はラディムを子供扱いしなくなった。周囲の態度の変化で、いよいよ、子供時代が終わるのだとラディムは実感する。

「覚悟はしているけれど、やはり少し不安だな……」

　ラディムは無意識のうちにつぶやいていた。

　皇族として、ギーゼブレヒトの人間として、大きな責任を負っていかなければならない身であることは、幼いころから散々叩き込まれてきた。だが、いざその時を目前に控えれば、所詮は十一歳の子供、どうしても心細さが先に立つ。

「どうされたんですか、殿下」

「あぁ、エリシュカか……。いや、ちょっとな。もう来月には準成人だから、少し感傷的になっていた」

　気づかわしげな表情を浮かべながら、エリシュカはラディムの顔を見つめている。

　ラディムは弱気なところを見せてバツが悪いと思い、頭を掻いた。あまりエリシュカの前では情けない姿をさらしたくない。まだ少年とはいえ、ラディムの男としての矜持だった。

「あら、殿下でもそんな繊細なところがあったんですね」

　さらっと失礼な発言をするエリシュカ。これは、もしや日頃の悪戯の仕返しだろうか。

「お前は私のことをなんだと思っている」

　へこんでいる時に逆襲とは、なかなかエリシュカもいい性格をしている。ラディムは苦笑を浮かべながら、軽くエリシュカの頭を小突いた。

「何事にも動じない、なんでもできるスーパーマン、ですか？」

　大した評価だ。エリシュカがそれほど自分を買っているとは。うん、一目置かれる分には、悪い気はしない。しないのだが――。

「私はそんな超人ではないぞ。これでも人並みに子供心も持っている」

　あまり変な幻想を抱かれると、ちょっとしたことでも失望されかねない。ラディムはすかさず否定した。

　もしエリシュカに白い目で見られたりでもしたら、ラディムは立ち直れない。蔑まれて喜ぶような特殊な性癖は、ラディムにはなかった。いつも、エリシュカには笑顔を向けていてほしい。

「あ、それはわかってます。私にいたずらするの大好きですもんね、殿下」

　ぺろりとエリシュカは舌を出し、茶目っ気たっぷりに笑顔を浮かべている。どうやらラディムの気を紛らわそうと、おどけてくれていたようだ。

　こういった気遣いは、エリシュカのほうが一枚上手だった。さすがに年上のお姉さんだ。

「私、殿下付きになった最初の頃、本当に大変だったんですよ。毎日侍女長に折檻されて」

　恨み言を口にするエリシュカだが、どう見ても顔は笑っていた。

「いやほんと、お前にはすまないことをした」

　幼いころは自分の境遇のつらさしか見えてなかった。ザハリアーシュに指摘されるまで、エリシュカがラディムの行動のせいで厳しい叱責を受けている事実に、まったく気づいていなかった。

　あの当時はエリシュカもまだ十三歳だ。きっとつらかっただろうと、今のラディムならよくわかる。

　明るい声で笑いながらエリシュカは言うが、それでもラディムは当時のエリシュカの気持ちを思うと、申し訳なく感じる。

「あっ、で、殿下。本当に、私、気にしてませんからね」

　ラディムがうつむいたのが予想外だったのか、エリシュカはあわててラディムの顔を下から覗き込むと、にっこりとはにかんだ。責める気は全くない、と伝えているようだった。

「まったく、エリシュカにはかなわないな」

　ラディムもつられて顔をほころばせた。

「うふふ」

　エリシュカはラディムの笑顔に満足したのか、楽しそうにくるくるっと回り始める。一回転するたびに、スカートのすそがふわりと舞った。

　こうしてみると、ラディムよりもよほど子供っぽい。エリシュカは四歳も年上のはずなのだが……。

「……さて、いつまでもこうしているわけにもいかない。今日もお勤めに行くぞ。エリシュカは先に門で待っていてくれ。私はザハリアーシュを呼んでから行く」

　一人踊っているエリシュカにそう伝えると、ラディムはザハリアーシュの私室へ向かった。

「はーい、わかりました」

　背後から軽やかなエリシュカの声が聞こえる。ちらりと振り返って見ると、回転のし過ぎで少しふらつくエリシュカがいた。

（ほんと、いつも元気をくれる）

　ラディムは思わず笑みがこぼれた。

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